Als we met Robin Campbell bellen met de videocall, zien we een groot spandoek van UB40 op de achtergrond hangen. “Yeah, that’s just in case you don’t know who I am”, lacht Campbell hardop. “Level 42, toch?”, is de vraag die Robin erop kon verwachten, waarna de inmiddels 66-jarige gitarist in lachen uitbarst. De sfeer is gezet voor een gezellig, leuk, maar vooral open gesprek.
Ze mogen gezien worden als één van de grootste bands uit de muziekhistorie. De band uit Birmingham, die hun naam ontleende aan het Britse formulier om een werkloosheidsuitkering aan te vragen. In plaats daarvan besloten acht jongeren die elkaar kenden van school muziek te gaan maken. James Brown, Earl Falconer, Norman Hassan, Brian Travers, Michael Virtue, Terence ‘Astro’ Wilson, Ali Campbell en diens broer Robin Campbell; acht namen die het hart van de liefhebber van Britse reggaepop sneller laten slaan, en dat al 43 jaar.
43 jaar, waarin de band regelmatig van stijl veranderde, maar telkens terug kwam bij de oude liefde; Reggae. Nu, met het twintigste studioalbum in aantocht, spreekt Maxazine met oprichter Robin Campbell over de terugkeer naar de reggae, zijn broers Duncan en Ali Campbell en over het nieuwe album ‘Bigga Baggariddim’. En heel even over de tuin van de Brit. “Nee, ik vertel niet wat voor planten er in mijn tuin groeien, haha.”
‘Bigga Baggariddim’ is het nieuwe album van UB40 en is op twee manieren een terugblik. Enerzijds omdat het album nieuwe bewerkingen bevat van het voorgaande album ‘For The Many’. Anderzijds omdat het een voortborduursel is op ‘Baggariddim’, het album uit 1985, dat op diens beurt weer bewerkingen bevatte van eerdere singles van de band. “Het originele ‘Baggariddim’ bestond uit samenwerkingen met artiesten uit Birmingham”, haalt Robin het oude succes terug.
“Nu, na ruim 40 jaar optreden, hebben we over de hele wereld artiesten ontmoet waar we bevriend mee raakten. Die hebben we nu uitgenodigd op ‘Bigga Baggariddim’. Overal in de wereld vonden we goede reggaebands, zoals in India, waar we de Reggae Rajahs hebben leren kennen. En niet te vergeten House Of Shem uit Nieuw Zeeland. We kennen hen al heel lang en stuurden hen drie nummers om er één uit te kiezen. Maar ze namen ze alle drie op, waaronder de single ‘Message Of Love’. En zo ook de Jamaicaanse band Inner Circle (Die we nog kennen van ‘Sweat (A La La La La Long)’, ‘Rock with you’ en ‘Bad Boys’, red.), Tippa Irie en Winston Francis; artiesten die we al heel erg lang kennen. Maar ook nieuwe artiesten, als BLVK H3RO en Leno Benton. Zo is het een goede mix geworden, vinden we.”
‘Bigga Baggariddim’ klinkt erg als de oude UB40. De UB40 van ‘Signing Off’ en ‘Present Arms’. De band sloeg die weg terug al in met ‘For The Many’, waarop het nieuwe album is gebaseerd. “Het album is inderdaad erg zoals we het deden in de jaren 80. Jammen als een band, schrijven als een band. We wilden echt weer terug richting de ‘Early Years’. Als het zo klinkt, geeft het ons aan dat we het goed hebben gedaan.”
Op het nieuwe album staan enkele gastartiesten die ook al meededen op de originele ‘Baggariddim’, zoals Pablo Rider en Gunslinger (die zichzelf nu kortweg Slinger noemt), logisch, want ook op ‘For The Many’ deden zij al mee, en voor UB40 was het niet meer dan logisch om ze ook nu weer terug te laten komen om zo de cirkel weer rond te maken. “Nou ja, ik hoop niet dat de cirkel nu definitief rond is”, lacht Robin, “Het is iets wat we al lang wilden doen. Samenwerken is hip en het kan nu technisch erg gemakkelijk in het digitale tijdperk. We waren er al mee bezig om te plannen toen de covid-19-lockdown begon. Het kwam gewoon toevallig zo samen.” Het was voor de band puur toeval dat de lockdown zo weinig invloed had op de planning, aangezien het album toch al in de maak was op deze manier. Een geluk bij een ongeluk.
Toch was de lockdown niet helemaal vlekkeloos voor UB40. Een klein jaar geleden werd zanger Duncan Campbell, de oudere broer van Robin en Ali, getroffen door een beroerte. Een grote schok voor de band, maar gelukkig gaat het alweer de goede kant op met hem. “Hij gaat zienderogen vooruit”, vertelt Robin opgelucht, “Fysiek zie je niets meer aan hem, hij praat, loopt en zingt als vanouds. We hebben met z’n tweeën in de studio gezeten om te kijken hoe het zou gaan en het ging wonderbaarlijk goed. Nu hebben we wekelijks repetities en hij zingt compleet als vanouds.” Toch is hij nog niet 100% de oude, moet Robin bekennen. “Hij heeft nog wat geheugenproblemen, maar ook dat komt wel goed.”
Duncan is de zanger van UB40 sinds 2008, toen Ali plots brak met de band. Voor Duncan een hernieuwde kans om toe te treden tot de band, nadat hij in de begindagen het lidmaatschap van de band afwees. Duncan zag UB40 niet als serieus en volgens hem zou de band nooit succesvol worden. Met Ali aan het roer bewees UB40 anders. Nu Ali samen met Astro rondtourt als spinoff van UB40, is het voor de fans soms wellicht vreemd, maar goed, broers blijven broers, zou je denken. Robin schudt zijn hoofd en is compleet open als het gaat om zijn relatie met Ali. “Toen Ali uit de band stapte, was er geen probleem. Ja, het was jammer, maar het gebeurt. Bands verliezen wel eens een bandlid en nemen andere bandleden weer aan. Maar we wensten hem het beste en hoopten dat het goed met zijn carrière zou gaan. Astro verliet de band ook, maar ach, ook hij was niet echt één van de songwriters. Hij rapte over de muziek, maar dat was het dan ook wel.”
Echter toen Ali enkele jaren later samen met Astro en Mickey Virtue een nieuwe band vormde, ook onder de naam UB40, ging het mis. “Solo had hij niet het succes waar hij op hoopte en hij wilde de naam UB40 gaan gebruiken. Dat, samen met wat hij toen overal begon rond te bazuinen, viel niet goed bij de band. Hij begon te liegen en werd erg verbitterd. Sinds zijn vertrek heeft hij niemand meer gesproken van de band. Ook met Duncan en mijzelf heeft hij geen contact meer.” Een shock om te horen, aangezien de laatste jaren de beide ouders van Robin, Duncan en Ali zijn overleden. “Hij is niet eens op de begrafenissen geweest; De hele familie heeft geen contact meer met hem. Zelfs zijn eigen kinderen uit zijn eerste huwelijk ziet hij amper. Ik heb meer contact met zijn eigen kinderen dan hijzelf. Toen ik vorig jaar trouwde, waren zijn kinderen er wel, maar Ali niet.”
Het hoofdstuk Ali Campbell lijkt hiermee compleet afgesloten voor UB40, wat niet verwonderlijk is. “Nee, ik denk niet dat hij nog terug kan komen. Er is te veel gebeurd. Je moet niet vergeten, we zijn een vriendengroep, we kennen elkaar van jongs af aan. Ik ken Norman (Hassan, red.) al vanaf dat hij 6 jaar oud was. Dat is al bijna 60 jaar! En ook de rest ken ik al bijna net zo lang. We beschouwen elkaar als familie en ook zij beschouwden zich als broers van Ali. Maar nu is iedereen beledigd, door alles wat hij zei over zijn ‘broers’. Nee, ik denk dat als hij terug wil komen, de hele band “Nee” zal zeggen.” Een duidelijk statement van Robin. “Ja, we zullen vriendelijk blijven, maar zelfs Brian (Travers, red.), die altijd de beste vriend van Ali was, wil hem niet terug. Er is te veel kwaad bloed gezet helaas.” En ja, ondanks alles, blijft Robin de carrière van zijn broer toch volgen. “Ondanks alles, blijft Ali een goede zanger.”
Nu het album af is, komen de tourdata weer op. En dat terwijl de tournee gepland was voor de ‘For The Many’ promotie. En nu is er inmiddels, een album extra. “De optredens waren gepland voordat we ‘Bigga Baggariddim’ begonnen te produceren, maar nu we een nieuw album hebben, gaan we dat album natuurlijk meenemen in de tour.” De data van 2020 en 2021 worden nu verplaatst. Europa, Australië, Noord-Amerika en Afrika, alle data worden meegenomen in het nieuwe tourschema.
Foto Duncan Campbell (c) Sander van den Berg, www.gig-pic.com
Overige foto’s (c) UB40 & House of Shem
