De verrassend goed, breed en origineel programmerende Maastrichtse muziektempel de Muziekgieterij verraste afgelopen zaterdag met een optreden van de Amerikaanse singer songwriter en ‘zoon van’, AJ Croce. AJ Croce zal zijn hele leven het kruis dragen de zoon te zijn van de veel te vroeg overleden legende Jim Croce die in 1973, toen AJ 2 jaar was omkwam bij een vliegtuigongeluk. Dat gezegd hebbende om de achtergrond van AJ te schetsen is het alleen maar fair om erbij te vermelden dat AJ inmiddels een prachtige muzikale carrière heeft opgebouwd sinds zijn eerste album ‘AJ Croce’ uit 1993.
AJ Croce kwam helemaal alleen naar Maastricht. Zijn stem, zijn piano en een gitaar waren de ‘weapons of choice’ voor de avond. Voor het eerst maakte ik een ‘seated concert’ mee in de muziekgieterij en slechts een beschamende kleine 200 bezoekers hadden hun weg naar het concert weten te vinden.
Het podium was mooi sober uitgelicht en de grote Steinway vleugel stond als een monument op het podium voor de oude bakstenen muur. AJ Croce kwam op, ging zitten, begroette het publiek en begon met het nummer ‘The Heart that makes me whole’, een nummer van zijn laatste album ‘Just like Medicine’. Op het album wordt het nummer met een complete band, waarin onder andere Blues Brothers gitarist Steve Cropper gespeeld, maar hier in Maastricht maakte AJ er een belevenis van door het nummer alleen op de vleugel, begeleid met het stampen van zijn voeten met een intensiteit neer te zetten die het kippenvel over mijn armen joeg.
De man heeft soul, de man heeft blues, de man heeft rock’ n roll. Zijn stem kraakt af en toe, en zijn pianotechniek zou menig klassiek pianoleraar doen huiveren, maar het grooved, swingt, piept en kraakt. Het was echte muziek. AJ Croce toverde in een klap de Muziekgieterij om naar een muziekclub in Nashville, Tennessee, zijn woonplaats .
AJ Croce heeft een enorme bibliotheek van nummers ter beschikking staan. Hij speelde niet volgens een setlist, hij speelde wat hem op dat moment leuk leek. Hij vroeg het publiek wat hij moest spelen. Daar op dat podium in Maastricht zat een echte muzikant. Bij vlagen hoorde je zijn grote voorbeeld Ray Charles voorbij komen in zijn stijl, de teksten deden bij tijd en wijle denken aan Randy Newman. Intensiteit en swing zoals je dat bij Billy Joel ziet.
AJ lardeerde de nummers met anekdotes over hoe de opnames tot stand waren gekomen. Op momenten zat er een man op het podium die wat moeilijk uit zijn woorden leek te komen, maar die wel een authenticiteit uitstraalde die je niet zo vaak meer ziet helaas. Croce presenteerde een dwarsdoorsnede van zijn oeuvre van ‘Coraline’ van het album ‘Cage of Muses’ naar ‘Easy Money’ van ‘Twelve Tales’ naar het bezwerende ‘Gotta get out of my Head’ van zijn laatste album ‘Just like Medicine‘.
Halverwege het optreden kwam AJ vanachter zijn piano vandaan en nam hij de gitaar ter hand. Als eerste speelde hij ‘ Name of the Game’ een nummer op zijn meeste recente album ‘ Just like Medicine’. Het nummer werd echter nog geschreven door zijn vader Jim Croce. Het is het laatste nummer waarvan hij nog een demo versie heeft opgenomen. AJ heeft het nummer afgemaakt op basis van deze ruwe cassette-demo. Hoor het nummer en voel de geest van Jim die zich eigen maakt van de muziek van zijn zoon. Eerie. AJ Croce liet het publiek vervolgens kiezen welk nummer van zijn vader hij zou spelen. Het werd uiteindelijk het onvermijdelijke ‘Operator’, misschien wel de meest succesvolle track van Jim Croce.
Na dit korte gitaar-intermezzo keerde AJ Croce, inmiddels voorzien van een koud glas bier terug naar de Steinway. Via de meezinger ‘Rollin On’ dat hij samen met Leon Russel componeerde bracht AJ Croce het publiek langzaam naar het einde van zijn optreden. Als laatste toegift speelde hij nog ‘Brickyard Blues’ van zijn voorbeeld Allen Toussaint.
Het publiek kwam langzaam weer terug van Nashville naar de Muziekgieterij in Maastricht. Het was een uniek optreden, waarvan er echt wel meer mogen komen in Maastricht. Originele programmering van hoge kwaliteit die een breed publiek naar de Muziekgieterij trekt. AJ Croce is weer wat bekender in Nederland door dit optreden, en hij heeft er zeker fans bij gekregen. Het was een erg fijne en mooie muzikale avond .