‘Spirits of the Western Sky’ is het eerste solo album van Moody Blues zanger/gitarist Justin Hayward sinds 1996. De spirituele titel verwijst naar de tijd waarin een jonge Justin een kamer moest delen met zijn broertje. Vanuit het raam kon hij urenlang naar buiten turen, fantaserend over zijn muzikale helden Nat King Cole en Bill Haley die vanuit het Westen als wolken aan hem voorbij dreven.
Met een cynische blik zou je de essentie van zijn nieuwste werk kunnen reduceren tot ‘Lots of old, a little bit of new but overall still the sound of the Moody Blues’. De melancholische stem van hits als ‘Nights in White Satin’ en ‘Tuesday Afternoon’ is onmiskenbaar aanwezig, wat dat betreft is het oud en vertrouwd. Nummers als ‘In Your Blue Eyes’ en ‘Captivated By You’ passen met hun arrangement perfect in het repertoire van de progressieve rockband waarmee hij op 25 en 26 juni ook de Heineken Music Hall zal aandoen.
De Engelse componiste Anne Dudley, die in 1997 een Oscar wist te bemachtigen voor de muziek in ‘The Full Monty’, tekent voor de muzikale omlijsting van ‘One Day, Someday’ en ‘The Eastern Sun’. De kille stem van Hayward lijkt welhaast te ontdooien in het laatste nummer: het akoestische gitaarspel maakt zijn persoonlijke teksten over liefde toegankelijker. Briljante en onverwachte pareltjes als ‘It’s Cold Outside Your Heart’, ‘Broken Dream’ en ‘What You Resist’, ‘Persist’ zijn daarom ook een schot in de roos.
Met de hulp van ervaren studiomuzikanten uit het hart van de countrymuziek – Nashville – weet hij in deze tracks een authentieke Americana sfeer op te roepen waarin viool, banjo, accordeon, pedal steel, accordeon en vrouwelijke backing vocals weinig moeite hoeven doen de luisteraar mee te laten zingen rondom een denkbeeldig kampvuur. Scherpzinnige teksten met hier en daar een dubbele bodem, komen in deze intieme atmosfeer uitstekend tot hun recht. Zo zingt hij in What You Resist, Persist: ‘The days of our youth may be behind us now, our guitars ever green, forever blue. When we will say what are you working for? Well me, I’m still paying my dues.’ Zolang Hayward zich blijft ontwikkelen op onontgonnen terrein kan zijn ster wat mij betreft aan de muzikale Westerse hemel blijven reizen. (7/10) (Eagle Records)
