Het leuke van Do you remember is dat ik alle tijdperken en genres hier kan bespreken, disco, rock, R&B, noem maar op. Vandaag duik ik de jaren ’60 in met een absolute trendsetter. Met zijn manier van dansen heeft hij een onuitwisbare plaats ingenomen in onze muziekgeschiedenis. Hits als ‘The Twist’ en natuurlijk ‘Let’s Twist Again’ zijn nog vaak te horen op de “Golden Oldies” muziekzenders. Vandaag in Do you remember ….. Chubby Checker.
Chubby Checker (geboren Ernest Evans, 3 oktober 1941) is een Amerikaanse singer-songwriter. Hij is wereldwijd bekend geworden door het populair maken van de dansstijl de Twist, dit mede dankzij zijn cover van Hank Ballard’s R&B hit ‘The Twist’. Ernest Evans is geboren in het plaatsje Spring Gulley, Zuid Carolina en groeide daar op in de zogeheten “projects” van Zuid Philadelphia, Pennsylvania, alwaar hij samen met z’n ouders en twee broers woonde. Al op 8-jarige leeftijd richtte hij een “street-corner harmony group” op, en leerde rond de tijd dat hij naar de high school ging piano spelen. Hij entertainde zijn klasgenoten met liedjes van, toendertijd zeer populaire, artiesten als Jerry Lee Lewis, Elvis Presley en Fats Domino. Een van zijn klasgenoten was Fabiano Forte, hij zou eind jaren ’50 begin jaren ’60 ook een populair artiest worden onder de naam Fabian.
Na zijn school entertainde Ernest de klanten met liedjes en grapjes bij zijn diverse baantjes, waaronder Fresh Farm Poultry in Ninth Street en de Produce Market. Het was de baas van de Produce Market, Tony A., die hem de bijnaam “Chubby” gaf. De winkeleigenaar van Fresh Farm Poultry, Henry Colt, was zodanig onder de indruk van Ernest zijn optredens dat hij, samen met vriend en collega Karl Mann (die ooit werkzaam was als song-writer bij Cameo-Parkway Records) een prive opname regelde voor American Bandstand’s gastheer Dick Clark. Het was tijdens deze opnames dat Evans – nadat Clark’s vrouw hem vroeg wat zijn naam was – hij de artiestennaam Chubby Checker aannam. Zijn vrienden noemden hem “Chubby” (wat dik, stevig van bouw, betekend) en “Checker” is afgeleidt van het spelletje domino. Na deze uitleg schoot Clark’s vrouw in de lach, en, vanaf dat moment, was Chubby Checker geboren.
Checker nam een prive nummer op voor Clark waarin de zanger zich voordeed als een leraar met een klas vol met artiesten. Checker imiteerde in dit nummer artiesten als Fats Domino, The Coasters, Elvis Presley, Cozy Cole, Ricky Nelson, Frankie Avalon, en Fabian als The Chipmunks, ieder het nummer ‘Mary Had a Little Lamb’ zingende. Clark verstuurde het nummer als een kerstgroet, en het kreeg zulke goede reacties dat platenmaatschappij Cameo-Parkway besloot om de zanger een contract te laten ondertekenen. Checker’s debuutsingle ‘The Class’ haalde in de V.S. in 1959 als toppositie de 38e plaats in de hitlijst.
Op 18-jarige leeftijd introduceerde Checker ‘The Twist’ (1960) in Wildwood, New Jersey in de Rainbow Club, ‘The Twist’ zou het enige nummer zijn dat tot twee keer toe de top zou behalen in de Billboard Hot 100 lijst. Eerder stond het nummer al op de 16e plaats in de Billboard rhythm and blues hitlijst, dit in de versie van Hank Ballard, wiens band The Midnighters de dans voor de eerste keer op een podium lieten zien. Checker’s versie werd een nationale hit, mede dankzij zijn vele optredens tijdens Dick Clark’s American Bandstand, de top tien notering van American Bandstand, en de tieners die tijdens de show leiten zien dat ze de Twist erg leuk vonden. Het nummer was zó universeel dat Checker het gevoel had dat de critici dachten dat hij alleen maar met dansnummers succes kon hebben.
Tijdens een interview liet de zanger weten dat ‘The Twist’ eigenlijk zijn carriere verziekt heeft. “Ik was onderweg om een gevierd nachtclubzanger te worden, en ‘The Twist’ wistte die kans uit….. het liep volledig uit de hand. Er was geen mens die geloofde dat ik écht talent heb”. Ondanks dit feit had hij met de opvolgers van ‘The Twist’ ook succes met up-tempo dansnummers en produceerde een succesvolle serie van dans-gerelateerde songs, inclusief ‘The Hucklebuck’, ‘The Fly’, ‘Dance the Mess Around’, en ‘Pony Time’, wat zijn tweede nummer 1 hit werd. Checker’s tweede “Twist” single getiteld ‘Let’s Twist Again’ zorgde ervoor dat de zanger in 1961 een Grammy Award won in de categorie “Best Rock and Roll Solo Vocal Performance”. Een uit 1962 daterend duet met Dee Dee Sharp, getiteld ‘Slow Twistin’ behaalde in de V.S. nog de top 3, ‘Limbo Rock’ de tweede positie en was daarmee zijn laatste top 10 hit aldaar.
Chubby Checker is de enige artiest die het voor elkaar kreeg om vijf albums tegelijkertijd in de top 12 te hebben staan. Hij heeft regelmatig beweerd dat hij diegene is die er persoonlijk voor heeft gezorgd voor de manier waarop wij nu op het ritme van de muziek dansen. “Overal op deze planeet, als iemand een song heeft met een beat, staan ze alleen op de dansvloer al dansend op deze beat. En vóór Chubby Checker was dit er niet”, aldus de zanger. Clay Cole van Billboard was het niet hiermee eens, hij verklaarde: “Chubby Checker is nooit erkent als iemand die een grote bijdrage heeft geleverd aan de popcultuur. Chubby en zijn Twist zorgde ervoor dat volwassenen zich voor de eerste keer op de dansvloer begaven. Vóór het “Twist” fenomeen dansten volwassenen niet op tienermuziek”.
In 1964, na zijn huwelijk met het Nederlandse – voormalig Miss World 1962 – model Catharina Lodders, bleef de zanger tot 1965 top 40 hits scoren, helaas doordat het publiek van muzikale smaak veranderde raakte de twist op de achtergrond. In het tweede deel van de 60’s spendeerde hij zijn tijd aan het opnemen van nummers en touren door Europa. In de jaren ’70 kwam hij in het zogeheten “Oldies” circuit terecht, en was voor een korte tijd disco artiest. Zijn materiaal wat in zijn hoogtijdagen was opgenomen bij Cameo-Parkway, tesamen met het label’s andere materiaal, raakte in de vroege jaren ’70 vanwege interne strubbelingen onbeschikbaar. Tientallen jaren lang bestonden bijna alle compilatie-albums van Checker uit heropnames. In 1969 bracht Checker een dansversie uit – op het Buddah Records label – van de Beatles hit ‘Back in the U.S.S.R.’; dit nummer haalde maar net de top 100. Het was Checker’s laatste nummer dat de top 100 haalde; tot 1982, toen hij in de V.S. de 92e positie behaalde met het nummer ‘Running’.
Beginjaren ’70 nam de zanger ook een psychedelisch album op dat in eerste instantie alleen maar in Europa uitkwam. Het album had de titel ‘Chequered!’, de latere releases kregen de titel ‘New Revelation’. Tot op de dag van vandaag vindt Checker het niet leuk om over het album te praten. Ondanks zijn gemengde gevoelens over zijn grootste hit, is de zanger altijd in staat geweest om te kunnen profiteren van zijn aanhoudende populariteit. In 1987 nam hij tesamen met het rap trio The Fat Boys een nieuwe versie van ‘The Twist’ op. De tekst van deze versie gaf de indruk dat hij blij was met de associatie met het nummer. In 2002 protesteerde Checker tegenover de Rock and Roll Hall of Fame omdat hij vond dat zijn hit ‘The Twist’ niet genoeg airplay kreeg.
In 2008 werdt Checker’s ‘The Twist’ door Billboard magazine uitgeroepen tot “the biggest chart hit of all time”. Billboard bekeek alle singles die de lijst haalden vanaf 1958 tot en met 2008. In juli van dat jaar had hij een nummer één notering in de Billboard’s dance chart met het nummer ‘Knock Down the Walls’. De single haalde ook de top 30 van de Adult Contemporary chart. Momenteel treedt de zanger nog regelmatig op.
