Stray Kids behoren inmiddels tot de grootste namen binnen de Zuid-Koreaanse popmuziek, met een reeks releases die zich al jaren moeiteloos naar de top van de Billboard 200 werken. Sinds hun debuut in 2018 bouwde de achtkoppige groep, met leden Bang Chan, Lee Know, Changbin, Hyunjin, Han, Felix, Seungmin en I.N, een reputatie op als een van de meest zelfstandige acts binnen de industrie. Producers Bang Chan, Changbin en Han, samen bekend als 3Racha, schrijven en produceren het merendeel van het materiaal zelf, iets wat de groep binnen K-pop een unieke positie geeft. Na hun mixtape ‘Do It’, die eind vorig jaar de Billboard 200 aanvoerde, verschijnt met ‘This & That’ hun tiende mini-album, aangekondigd als onderdeel van een dubbele release rond hun wereldtournee ‘Run It’.
De opener en eerste single ‘Run It’ zette meteen de toon voor het album, met een donkere, stadionklare productie vol elektronische lagen, filmische strijkers en zware percussie. Het nummer bevestigt de richting die de groep de afgelopen jaren insloeg, weg van hun vroegere, chaotischere geluid, richting iets grootser en meer bewust ontworpen voor de grote podia waarop ze inmiddels spelen. De titeltrack ‘This & That’ moet die lijn doortrekken en fungeert als het hart van de plaat, ondersteund door een festivalversie die als slotnummer fungeert, een teken van hoezeer de groep rekening houdt met de manier waarop deze nummers straks live zullen klinken.
Tussen die twee zwaargewichten in biedt het album ruimte voor meer uiteenlopend materiaal. ‘After You’ en ‘I Do’ lijken op basis van de aangekondigde tracklist een intiemere kant te vertegenwoordigen, terwijl ‘Way Out’ en ‘Back Then’ de kans bieden om terug te blikken op het traject van de groep tot nu toe. Opvallend is ‘Farming’, een titel die op social media al de nodige verbazing opriep en die laat zien dat 3Racha ook op een compact mini-album de ruimte neemt voor speelsere, minder voor de hand liggende songs. Die afwisseling tussen bombastische, arena-klare popmuziek en meer persoonlijke momenten is typerend voor hoe Stray Kids hun projecten al jaren opbouwt.
Met acht nummers is ‘This & That’ een compact geheel, precies passend bij het tempo waarin de groep releases uitbrengt zonder in te leveren op kwaliteit. Dat 3Racha het volledige schrijf- en productieproces zelf in handen houdt, blijft opmerkelijk voor een act van dit formaat en zorgt voor een consistente artistieke visie doorheen de discografie. Waar veel groepen op dit niveau afhankelijk zijn van externe hitmakers, blijft Stray Kids nadrukkelijk vasthouden aan hun eigen geluid, ook wanneer dat geluid zich richting grotere, meer universele popproducties beweegt.
‘This & That’ oogt op basis van wat er tot nu toe is vrijgegeven als een logische stap in de ontwikkeling van de groep, eerder een bevestiging van hun huidige koers dan een radicale koerswijziging. Voor een groep die al acht opeenvolgende releases op nummer één in de Billboard 200 zag belanden, is dat misschien ook precies wat nodig is: geen overhaaste vernieuwing, maar een verdere verfijning van een formule die intussen wereldwijd aanslaat. (8/10) (JYP Entertainment)