Terwijl in het verre Qatar het Nederlandse voetbalelftal een pijnlijk, maar niet onvoorzien lot trof in de kwartfinales van het Wereldkampioenschap voetbal, verenigden vele Nederlanders die muziek belangrijker vonden zich met hun Belgische broeders en zusters in het Antwerpse (ik corrigeer mezelf: Merksemse) Sportpaleis. Het was immers 9 december 2022, en uiteindelijk kwam dan toch Simply Red, na twee keer opnieuw geprogrammeerd te zijn wegens Covid haar muzikale schuld inlossen aan de fans die daar al zo lang op moesten wachten.
Met de ‘Blue Eyed Soul’ tournee reist de band wereld rond. Het ‘Blue Eyed Soul’ album dateert nog uit een tijd dat de wereld geen Covid kende, dus de tour is niet gericht op het promoten hiervan. De zevenkoppige band speelde een greatest hits show, en in Antwerpen bleek al snel dat iedereen het daar volmondig mee eens kon zijn.
Het Sportpaleis was quasi, maar toch niet volledig uitverkocht. Wellicht hadden mensen die de kaarten al sinds een jaar of langer op zak hadden, hun agenda’s niet meer leeg kunnen managen, maar hier en daar waren een klein aantal lege plekjes te onderscheiden in de mensenzee. Om precies kwart over negen liep de band zonder poespas het podium op, nog voordat de band inzetten kwam ook frontman Mick Hucknall, inmiddels 62 jaar jong het podium op om het publiek te begroeten.
De show werd afgetrapt met het oude ‘You’ve Got It’ uit 1989. Rustig aan beginnen leek het devies. Het geluid in het Sportpaleis is notoir niet heel erg goed bij concerten. Deze avond leek het wat het geluid betrof niet tegen te vallen. Hucknall’s stem is nog steeds sterk, erg sterk. De band speelde als een Zwitsers uurwerk, geholpen door alle moderne technieken om dit te realiseren, hetgeen resulteerde in een erg goede replica van het nummer zoals we dat van het album kennen. De band draaide warm, en Hucknall’ s stembanden werden duidelijk ook langzaamaan opgewarmd gelijk de Belgisch/Nederlandse Formule 1 wereldkampioen dat doet met zijn banden, alvorens het gas in te trappen.
Toen als vierde nummer de Stylistics cover ‘You Make Me Feel Brand New’ werd ingezet, was de safety car definitief voor de band uit, en gingen ze vrij vol op het gas. Heerlijk pretentieloos plezier werd er op het podium gemaakt en dat sprong over op het publiek dat zichtbaar met volle teugen genoot.
De greatest hits express kwam op volle snelheid en zou de rest van de avond ook niet meer stoppen. Wat een mooie catalogus heeft deze band toch opgebouwd in de loop van meer dan 30 jaar carriere. Funk pop met een scheutje jazz als in ‘It’s only love’ , een dwingend dansnummer als ‘ Thrill me’ , of publiekslieveling ‘ A new Flame’ . Ze gingen erin als het woord Gods bij een ouderling. Wat een lekkere allemans muziek is dit toch.
Simply Red als collectief speelde zoals gezegd erg strak. Geen arrogante show, maar de ultieme backing band van frontman Hucknall. Uitzonderingen waren er ook. Saxofonist Iain Kirkham, die mensen misschien ook wel eens bij een Thomas Dolby show op het podium zagen staan, maar die toch vooral de songs van Simply Red verrijkt met zijn typisch jaren 80/90 warme breed klinkende sax sound. Hij zou zo de sax over kunnen pakken in ‘Simply The Best’ van Tina Turner. Lekker soundje. Gitarist Kenji Suzuki, die ook regelmatig meespeelde bij artiesten als Annie Lennox, Seal en The Lighthouse Family, is door de jaren heen erg bepalend geworden voor de lichtvoetige, funky sound van de band. Toen hij dan eindelijk even los mocht gaan, deed hij dat met veel plezier, showmanship en bravoure. Als hoogtepunt van de avond mag zeker zijn gitaarsolo in ‘Something Got Me Started’ niet ontbreken. Eindelijk mocht hij in de spotlights! Hij maakte er wat moois van en werd beloond met een groot applaus.
Het publiek genoot met volle teugen en tegen het einde van de avond was het Sportpaleis omgetoverd tot een groot danspaleis. Mensen lagen in elkaars armen te genieten van de muziek, zongen mee, ik zag tranen van geluk, een man die zijn vrouw toezong, een vrouw die haar moeder via een beeldbel verbinding mee liet zingen met ‘If You Don’t Know Me By Now’. Prachtig. Hoe mooi is het als een concert zoveel geluk en plezier bij mensen kan brengen? Simply Red mocht dan simpel hun werk doen, voor velen werd het een onvergetelijke avond.
De avond werd afgesloten met Simply Red’s hit ‘Money’s Too Tight To Mention’ vergezeld van geweldige projecties op de achtergrond en de zijpanelen van de stage ging de band nog een keer in de overdrive. Als allerlaatste zongen Mick en zijn band, samen met het publiek de Harold Melvin & the Blue Notes cover ‘If You Don’t Know Me By Now’. Kippenvel. Simply Red maakte een paar duizend nieuwe vrienden in Merksem.
