21 jaar na het laatste studioalbum met nieuwe muziek (de twee coveralbums ‘Skinhead Girl’ en ‘Conquering Ruler’ dus even niet meegerekend), komen de grondleggers van de Two Tone-Ska plots met een nieuw album, ‘Encore’. Gezien de lange periode tussen de albums mag het gerust een encore genoemd worden; een toegift. ‘Encore’ is in twee versies verkrijgbaar. Een gewoon album en een ‘Limited Deluxe Edition’. En juist die laatstgenoemde versie moet je hebben. Voor die drie euro meer heb je een dubbelalbum, met als tweede cd een live-album. En voor die 3 euro moet je juist die versie niet laten liggen.
Om met dat live album te beginnen, een gecombineerd live album met tracks die zijn opgenomen in Le Bataclan in Parijs in 2014, en in The Troxy in Loneen, twee jaar later. Goed aan elkaar gemixt, dus van enige overgang is niets te merken. En zelfs de drummerswissel tussentijds valt voor de leek niet op. John Bradbury, die in 1979 de originele drummer Silverton Hutchinson verving, overleed in 2015, en werd vervangen door Libertines-drummer Gary Powell.
Live maken The Specials er een feestje van, en de mannen uit Coventry brengen hun beste nummers samen. Hits als Dandy Livingstone-cover ‘A Message to You, Rudy’, ‘Too Much Too Young’, natuurlijk ‘Ghost Town’ en de eerste Two Tone-hit ooit: ‘Gangsters’. Gelukkig weer een keer op plaat gezet, aangezien het nummer, dat gaat over een incident tijdens een tournee met The Clash in Frankrijk, nooit op een officieel studioalbum is uitgebracht. En dat in mooie uitvoeringen, waarbij bijvoorbeeld ‘Ghost Town’ en ‘Nite Klub’ dik worden versterkt door een blazerssectie, en het eerste nummer, opgenomen in Parijs, zelfs wordt versterkt door tweederde van het Stanford Quartet.
Opvallend genoeg bestaat de band tegenwoordig alleen nog maar uit niet-originele oud-leden, Terry Hall, Lynval Golding en Horace Panter, aangevuld met toetsenist Nikolaj Torp Larsen, gitarist Steve Cradock en Kenrick Rowe, die de nieuwste drummer is. En natuurlijk Tim Smart en Pablo Mendelssohn op het koper. Met die formatie speelde The Specials ‘Encore’ in: Tien nieuwe nummers van een van de grootste legendes op ska-gebied.
Opener ‘Black Skin Blue Eyed Boys’ is een vernieuwde afrekening met het extreem-rechtse karakter dat de ska jarenlang met zich mee droeg. Ook een protestsong, in de naam van ‘B.L.M.’ (Black Lives Matter) speelt in op de recente gebeurtenissen, en vertelt in het kort het levensverhaal van Lynval Golding, de Jamaicaanse zanger/gitarist van de band. Met zowaar een onderliggende boodschap, en dat in de 21e eeuw. De twee nummers laten niets te wensen over en verhalen overduidelijk dat de band werkelijk iets heeft te vertellen, in plaats van alleen maar lol maken.
Echte onvervalste Two Tone vinden we echter weer terug op ‘Vote For Me’, en in het intro van ’the Lunatics’ herkennen we zelfs wat Prince D’Buster. Prince D’Buster wordt even later nogmaals opgevoerd, tijdens ’10 Commandments’, een eerbetoon aan Saffiyah Kahn, de jonge vrouw die in 2017 wereldnieuws was toen ze opstond tegen enkele leden van de Britse Extreem rechtse English Defense League in Birmingham. Toen ze een van hun leiders, Ian Crossland recht in zijn gezicht lachte toen de politie weigerde in te grijpen toen de groep een vrouw met hoofddoek wilden aanvallen. Een speech van Kahn zelf, die het nummer zelf inzong. Wederom een duidelijke boodschap van The Specials.
The Specials zijn terug met een toegift. En dat hoeft niet per sé te betekenen dat het meteen feest moet zijn. De band is terug met een reden, en die reden is verdraagzaamheid. Alleen om feest te maken had de band het niet te hoeven doen, zo’n album is het ook niet. Daarvoor is het live album bijgesloten. ‘Encore’ is er om je naar huis te sturen met een boodschap, een missie. Luister, maar vooral: lees de teksten mee en laat ze goed tot je doordringen! (8/10) (Island Records / UMC)
