Vijf jaar na hun gedeelde album ‘Garbology’ zijn rapper Aesop Rock en producer Blockhead terug met ‘Trouble Mountain’. Het is pas hun tweede volledige samenwerking, al werken de twee al bijna dertig jaar met elkaar. Blockhead leverde productie voor de eerste albums van Aesop Rock, onder meer voor ‘Labor Days’ uit 2001, waarop het nummer ‘Daylight’ nog altijd tot de bekendste uit zijn oeuvre wordt gerekend. Voor Aesop Rock, die opgroeide in New York en inmiddels dertien studioalbums op zijn naam heeft, voelt dit als een terugkeer naar vertrouwd terrein.
Het uitgangspunt is opvallend. De plaat is losjes gebaseerd op reclamespots voor vakanties in de Poconos, die de twee als kind op de New Yorkse televisie zagen. Zo ontstaat een fictief skioord waar je je toekomstige partner kunt tegenkomen of in een gevecht met lokale skibendes kunt belanden. Aesop Rock zelf noemt het een metafoor voor het leven. Het is een speelse opzet die past bij zijn eigenzinnige pen, met zeventien nummers die nergens de boodschap van een simpele ontsnappingsplaat willen dragen, maar de vraag stellen waarom we eigenlijk altijd willen ontsnappen.
Muzikaal is er ruimte voor kleur. Op ‘TM Tours’ zingt Baby Dayliner een vrolijke, door synthesizers gedragen jingle voor het skioord, zoals een echte reclamespot dat zou doen. Het eerste nummer dat naar buiten kwam, ‘Trouble Trouble’, is een funky beschrijving van de fictieve bestemming, met gitaarwerk dat aan flamenco doet denken. In dat nummer lijkt Aesop Rock eindelijk een plek te vinden waar hij begrepen wordt. ‘Oatmeal’ is ingetogener en laat hem nadenken over zijn plaats in de wereld en in de hiphop, over zachte orgelklanken en lichte gitaarakkoorden. Verder zijn onder anderen Open Mike Eagle, Hanni El Khatib, Cavalier en 4-IZE te horen, onder meer op ‘One One Thing’, ‘Coyote Summer’ en ‘Eat and Grow’.
De productie van Blockhead is strak en beweeglijk. Hij vult de ruimte rond de dichte, snelle teksten van Aesop Rock met jazzachtige samples, ritmes en soms een onverwachte instrumentatie, zonder die woordenstroom te overstemmen. De thema’s zijn bekend: kunst, eenzaamheid, dieren, arbeid en overleven. Aesop Rock blijft daarbij schrijven in een stijl die veel luisteringen vraagt, met beelden die zich pas na enige tijd laten ontcijferen.
Dat bekende terrein is tegelijk de beperking. Het concept van het skioord wordt niet altijd consequent doorgevoerd, en wie verwacht dat het verhaal de hele plaat draagt, zal op sommige momenten teleurgesteld zijn. Een recensent sprak van een vertrouwd Aesop Rock album in een nieuwe omgeving, en die omschrijving klinkt eerlijk. De lengte van zeventien nummers vraagt bovendien om geduld.
Toch blijft ‘Trouble Mountain’ een degelijk en doordacht werk van twee kunstenaars die elkaar goed kennen. Het is geen vernieuwing, maar wel een samenwerking waarin vakmanschap, humor en een eigen taal samenkomen. Voor liefhebbers van abstracte hiphop is het een plaat om rustig op te beklimmen. (7/10) (Rhymesayers Entertainment)