Er zijn muzikanten die zich comfortabel nestelen in één genre, en er zijn muzikanten als Jason Carroll, beter bekend als Skinny Hightower, die zich daar juist nooit bij neer lijken te leggen. De Amerikaanse multi-instrumentalist uit Wichita, Kansas begon al op tweejarige leeftijd met drummen op de knie van zijn vader en groeide op tussen jazz en gospel. Voordat hij zich volledig op muziek stortte, diende hij vijf jaar in het Amerikaanse leger en werd hij uitgezonden naar Afghanistan. Die achtergrond als drummer, pianist en bassist tegelijk maakt hem tot een van de weinige artiesten die een compleet album vrijwel geheel zelfstandig kan schrijven, arrangeren en produceren, en dat is precies wat hij doet op zijn nieuwste plaat ‘Feels Like Destiny’.
Na een reeks succesvolle smooth jazz platen, waaronder ‘Emotions’ uit 2017 met de hit ‘Taboo’ en ‘Blue Moon’ uit 2020, dat twee nummer één noteringen opleverde, klinkt Hightower op dit album vrijer en gedurfder dan ooit. Waar zijn eerdere werk vaak binnen de comfortabele contouren van smooth jazz bleef, mengt hij hier moeiteloos funk, soul en jazzfusion tot iets dat zowel herkenbaar als vernieuwend aanvoelt.
Opener ‘Devotion’ zet direct de toon met een warmte die bijna spiritueel aandoet, terwijl ‘Chain Reaction’ een explosieve wending neemt richting jazzfusion, met ritmes die alle kanten op schieten zonder ooit de controle te verliezen. ‘Strides’ en ‘Hypnotic’ laten horen waar Hightower als drummer werkelijk in zijn element is. Vooral op ‘Hypnotic’ krijgt het slagwerk alle ruimte, iets wat de muzikant zelf omschrijft als een eerbetoon aan drumhelden als Steve Gadd en Billy Cobham. Ook ‘Sky Blues’, met een gastbijdrage van gitarist Christone Kingfish Ingram, voegt een bluesy laag toe die het album extra diepte geeft.
Het slotstuk ‘Deeper Than You Think’ is misschien wel het meest interessante moment van de plaat. Hier lijkt Hightower voorzichtig de deur op een kier te zetten naar iets nieuws, een vorm van expressie die verder gaat dan alleen instrumentale virtuositeit. Het is een signaal dat deze artiest, na zeven albums, nog altijd op zoek is naar de grenzen van zijn eigen kunnen.
Wat ‘Feels Like Destiny’ onderscheidt van veel andere platen in het genre is de persoonlijke signatuur die er doorheen loopt. Niets voelt hier als opvulling of routine. Iedere track ademt de precisie van een muzikant die zijn instrumenten door en door kent, maar tegelijk niet bang is om buiten de gebaande paden te treden. Voor liefhebbers van smooth jazz en funk is dit een plaat die keer op keer nieuwe details prijsgeeft, en voor wie Hightower nog niet kende, is dit een uitstekend moment om kennis te maken met een van de meest veelzijdige instrumentalisten die het genre op dit moment rijk is.
‘Feels Like Destiny’ bewijst dat Skinny Hightower niet stilstaat. Na jaren van chart succes in de smooth jazz wereld durft hij hier de grenzen op te zoeken, en dat pakt overtuigend uit. (8/10) (CastOver Records)