Hij heeft niet de populariteit die zijn stadsgenoot en vriend Bruce Springsteen wel in 50 jaar tijd heeft opgebouwd. Toch staat niet The Boss, maar John Lyon alias Southside Johnny in New Jersey bekend als ‘The Godfather of the New Jersey sound’, met een combinatie van rock ’n roll, soul en rhythm & blues. Met zijn begeleidingsband The Asbury Jukes heeft hij onder liefhebbers ook in Europa een fanschare opgebouwd. Veelal fans uit dezelfde hoek als die van Bruce Springsteen en Little Steven Van Zandt (die voor zijn komst bij The E Street Band van Springsteen lid was van de band van Southside Johnny). Ook in Nederland is er een trouwe schare fans die zijn concerten bezoeken. Zo ook deze avond in de Ronda zaal in TivoliVredenburg in Utrecht, dat aan de vooravond van zijn optreden op Bospop stond gepland. Al was het niet uitverkocht, terwijl hun concert vorig jaar in Paradiso wel uitverkocht was. Zou het komen door de vele andere festivals en concerten die in hetzelfde weekend plaatsvinden?
De sfeer was er echter niet minder om. Zowel bij het publiek als bij de band niet. Die kreeg een Southside Johnny voorgeschoteld die tussen de nummers door interactie met de zaal had, en met zelfspot reageerde op reacties uit de zaal. “I’m and old man, so I already forgotten what you told me 5 minutes ago” grapte hij op de vraag op verzoeknummers uit de zaal. Echter heeft hij net als Bruce op zijn 75ste nog veel energie.
Dat veel nummers wel bekendheid hebben bij de aanhang van New Jersey’s artiesten, bleek gelijk uit de ontvangst van het door Steven Van Zandt geschreven ‘Love On The Wrong Side Of Town’ aan het begin van de avond. Regelmatig maande Southside Johnny het publiek om mee te zingen door zijn microfoon standaard in de lucht te houden, en daarin werd er gehoorzaam naar hem geluisterd. Of het nou om eigen materiaal ging, of om covers zoals de Four Tops cover ‘Walk Away Renee’. Of uiteraard de nummers die Bruce Springsteen aan ze gaf, zoals ‘Talk To Me’, ‘All The Way Home’, ‘The Fever’ of ‘Hearts of Stone’.
Maar niet alleen Southside Johnny zelf was het middelpunt van de avond. Regelmatig bracht hij andere bandleden naar voren. Zoals de driekoppige blazerssectie, of toetsenist Jeff Kazee, die zelf ook twee nummers zong. Bij Southside is er een hoop interactie op het podium. Bandleden die over het podium heen rennen. Vergelijkbaar met hoe het vroeger bij The E Street Band losging op het podium tijdens ‘Rosalita (Come Home Tonight)’. Waar Springsteen die interactie tussen band en publiek de laatste jaren wat meer heeft laten varen, is dat bij Southside Johnny & The Asbury Jukes nog volop aanwezig. Zoals het op het podium halen van een kind tijdens de laatste toegift, de Sam Cooke cover ‘Having A Party’.
Slechts een enkele keer leek er iets niet helemaal vloeiend te gaan toen de gitaarversterker van gitarist Glenn Alexander niet werkte tijdens de Aretha Franklin cover ‘Without Love’. Iets wat ook weer snel was verholpen. De sfeer was er niet minder ln. Het schijnt weleens zo te zijn dat Southside Johnny niet aktijd z’n avond heeft. Maar ondanks dit kleine technische voorval en een niet uitverkochte zaal, kregen we deze avond een Southside Johnny te zien met zijn band waar het speelplezier wel vanaf spatte. Een goedkoper alternatief voor een band uit dezelfde generatie als The Boss, maar niet met minder positieve motivatie en wisselwerking tussen band en publiek.