Portland, de indie-pop band uit België, is terug met hun langverwachte tweede album “Departures”. Na het succes van hun debuutalbum “Your Colors Will Stain”, dat lovende kritieken en een toegewijde fanbase oogstte, toont Portland’s nieuwste release hun groei en evolutie als muzikanten en tevens een voorzichtige reoriëntatie van hun muzikale koers.
Terugkijkend op hun eerste album, ‘Your Colors Will Stain’, is het duidelijk dat Portland een lange weg heeft afgelegd sinds hun debuut.Het album, uitgebracht in 2019, werd geprezen om zijn eerlijke en kwetsbare songwriting, evenals de aanstekelijke hooks en melodieën. Tracks als ‘Pouring Rain’, ‘Expectations’, ‘Lucky Clover’ en ‘Killer’s Mind’ toonden het vermogen van de band om emotioneel geladen nummers te maken die resoneren met luisteraars op een persoonlijk niveau. Ook live bleven deze nummers uitgroeien tot steeds mooiere juweeltjes. Een teken dat de band niet alleen reproduceert maar steeds op zoek is naar de synergie in hun eigen werk. Tegenwoordig wordt er daarom reikhalzend uitgekeken door de fans naar het moment dat juist deze tracks live worden gespeeld. Voorwaar een hele prestatie.
Met een aantal streams op Spotify, dat de miljoen passeert voor hun meest populaire tracks hebben de unieke sound en oprechte teksten van Portland een gewaardeerde weerklank gevonden bij het publiek. ‘Departures’, het nieuwe album bevat 12 nieuwe tracks waarop de band opnieuw thema’s als liefde, verlies en zelfontdekking blijven verkennen, terwijl ze ook nieuwe sonische gebieden betreden. De eerste single van het album,’Sensational’, werd al in Oktober vorig jaar met het publiek gedeeld. Afgaand op de eerste indicatie die we toen kregen zou het nieuwe album muzikaal een naadloze voortzetting zijn van de inmiddels vertrouwde Portland sound die we van het illustere debuutalbum kennen. De nieuwste single, voorafgaand aan de albumrelease ‘Good Girls’ wist echter de verwachting die met ‘Sensational’ was gewekt niet waar te maken.
Tekstueel en muzikaal leek dit nummer een grotere knieval dan we gewend zijn van Portland in de richting van gemakzuchtige, commerciële popmuziek waarvan er al zoveel is. ‘Little did we know’ dat enige tijd later de band bekend zou maken dat mede-oprichtster en deel van het magische duo Sarah Pepels de band inmiddels heeft verlaten. Een bijzondere timing, zo vlak voor de release van het nieuwe album, waardoor ook ‘Departures’ als titel ineens een bijzondere bijklank krijgt.
De twaalf tracks zijn geproduceerd door Portland, in samenwerking met Oliver Bayston. Bayston is de voorman van ‘Boxed In’ een Engels project dat vooral gekend is door zijn meer dance- georiënteerde, elektronische muziek. Luister bijvoorbeeld maar eens naar ‘Foot on the Hill’ van Boxed In. De keuze voor Bayston is weliswaar begrijpelijk voor een ambitieuze band als Portland, maar dat heeft de band ook hoorbaar voor moeilijke keuzes gesteld in het relatief korte productieproces van dit album.
Het album begint teleurstellend met ‘ Where did Everybody Go’ en het eerder genoemde’ Good Girls. De naïeve, simpele aflopende akkoordenschemaatjes zijn echt onder de maat voor een band met een statuut als Portland. Eigenlijk heb je als luisteraar meteen de neiging om ze te skippen. De gekende, melancholische sound van Portland wordt hier wat bruusk in het format van producer Bayston geramd. Het derde nummer’ Sensational’ is dan weer een klasse-nummer zoals we dat van Jente en Sarah zijn gewend. Niet voor niets werd het als eerste single uitgebracht. Juist op een nummer als ‘Sensational’ is goed te horen waarom Sarah en Jente samen meer zijn dan de som der delen. Het pianofiguurtje in de coupletten maakt het helemaal af.
Ook ‘How it is’ hoort bij de hoogtepunten van dit album. De uit duizenden herkenbaar, gekwelde stem van Jente. Typisch dat hij dit solo zingt. De tekst lijkt minimaal omineus gezien het vertrek van Sarah uit de band. Zat het er al langer aan te komen ? Zal ‘Departures’ dan voor Portland hetzelfde blijken te zijn als wat ‘Rumours’ voor Fleetwood Mac was? Een divorce album ?
Ook het mooie ‘Last Trip’ lijkt de aanstaande breuk aan te kondigen. ‘Let’s take another trip before the end of summer’, zingen ze samen, de horizon tegemoet. Het mocht niet zo zijn. Hoe dan ook, ‘Departures’ heeft een breder palet dan dan het debuutalbum, misschien niet eens zo qua composities, al valt ‘ Good Girls’ behoorlijk uit de toon, maar dan toch zeker wel qua sound. Dat is wennen voor een verstokt liefhebber van ‘Your Colours will Stain’, minder melancholie, waar kan dat in godsnaam goed voor zijn ?
Over het geheel genomen is “Departures” een bewijs van Portlands groei en hun niet aflatende toewijding aan hun vak. Met hun kenmerkende mix van indiepop en oprechte teksten heeft de band opnieuw een verbluffende plaat afgeleverd die oude en nieuwe fans zeker zal boeien. ‘Departures’ is meer dan het debuutalbum een werkstuk waaraan de luisteraar even moet wennen. Na een paar draaibeurten groeit vanzelf de noodzaak er opnieuw naar te gaan luisteren. ‘Departures’ brengt niet de aardverschuiving gelijk zoals ‘Your Colours will Stain’ dat deed. Dat gezegd hebbende is dit wederom een meer dan uitstekend album van een magisch duo dat inmiddels niet meer is. (8/10)(Pias)
