Er zijn artiesten die je kunt omschrijven in een zin, en dan is er The War and Treaty. Het Amerikaanse echtpaar Michael en Tanya Trotter heeft in de afgelopen tien jaar een indrukwekkend carrièrepad afgelegd: van optreden op bluesfestivals aan de randen van het circuit tot Grammy-nominaties, een vaste samenwerking met Zach Bryan en een reputatie als een van de meest elektrische livebands in de hedendaagse American roots-scene. ‘The Story of Michael and Tanya’, hun vijfde studioalbum en debuut bij het nieuwe label Atlantic Outpost, is precies wat de titel belooft: een persoonlijk verhaal, verteld door twee mensen die al lang weten hoe ze emoties in muziek omzetten zonder dat het gekunsteld klinkt.
Michael Trotter Jr. groeide op in Virginia, diende als militair in Irak en vond in de muziek zijn weg terug naar zichzelf. Tanya Blount-Trotter had al een leven in de schijnwerpers achter de rug, onder meer als actrice in de film ‘Sister Act 2’. Samen vormen ze een duo dat zijn wortels in gospel, soul, country en Americana niet verbergt, maar tentoon spreidt, met vocale kracht als gemeenschappelijke deler. Op dit album doen ze dat met de openhartigheid van twee mensen die inmiddels goed genoeg weten wat ze te zeggen hebben om er niet meer omheen te draaien.
Openingstrack ‘Litty’, met een verrassende gastbijdrage van Whoopi Goldberg, zet meteen de toon: stoer, uitbundig en onbekommerd. Het is een statement dat zegt dat The War and Treaty plezier hebben in wat ze doen, maar de balans slaat al snel door naar diepere wateren. ‘Don’t Say Goodbye’ is de emotionele hartslag van het album, een nummer over vasthouden en loslaten tegelijk, met vocalen die de spanning tussen hoop en pijn moeiteloos dragen. ‘Darlene and Gene’, een eerbetoon aan twee mensen wier verhaal als inspiratie diende, is het soort miniportret dat laat zien dat Michael en Tanya als songschrijvers net zo sterk zijn als als uitvoerders. ‘Reclaim All of Your Time’, met Valerie June en Wynonna Judd als gasten, is het meest ambitieuze moment: drie markante stemmen die zonder elkaar te overstemmen een gospel-countrynummer optillen tot iets wat je niet snel vergeet. ‘Holy Ghost Fire’ sluit het album af met een bezieling die aanvoelt als een kerkdienst waarbij je blij bent dat je aanwezig bent.
Niet elk nummer haalt hetzelfde niveau. ‘You Can’t Hurt Me Anymore’ en ‘Shouldn’t Have’ zijn degelijk, maar bewegen zich dichter bij het voorspelbare en hadden in een strak gesneden versie van dit album wellicht kunnen worden overgeslagen. Maar dat zijn kleine kanttekeningen bij een album dat als geheel een sterkere indruk maakt dan de som der delen. The War and Treaty weten hoe ze een zaal wakker schudden, en ‘The Story of Michael and Tanya’ is het bewijs dat die kracht ook op plaat staat. (8/10) (Atlantic Outpost)