De Amerikaanse gospelzangeres Cissy Houston, moeder van de legendarische Whitney Houston, is maandag op 91-jarige leeftijd overleden in haar woonplaats Newark. Dit heeft haar familie bekend gemaakt. Houston, die al enige tijd in hospicezorg verbleef vanwege de ziekte van Alzheimer, laat een imposante muzikale nalatenschap achter die zich uitstrekt over meer dan zeven decennia.
Emily Drinkard, zoals ze bij haar geboorte heette, groeide uit van een bescheiden kerkkoorzangeres tot een van de meest invloedrijke figuren in de Amerikaanse gospelmuziek. Als lid van The Sweet Inspirations was haar stem te horen op talloze hits uit de jaren zestig, waaronder classics als Aretha Franklin’s “Natural Woman” en Van Morrison’s “Brown Eyed Girl”. Later zou ze zich ontwikkelen tot een gerespecteerde solozangeres, wat haar twee Grammy Awards opleverde voor beste traditionele gospel-album.
Houston stond aan het hoofd van een indrukwekkende muzikale dynastie. Niet alleen was ze de moeder van Whitney Houston, ook haar nichten Dionne en Dee Dee Warwick en haar nicht Leontyne Price maakten naam in de muziekwereld. Meer dan vijftig jaar lang was ze koordirigent in de New Hope Baptist Church in Newark, waar ze zelf als vijfjarige haar eerste muzikale stappen zette.
De laatste jaren van haar leven werden overschaduwd door persoonlijke tragedies. In 2012 verloor ze haar dochter Whitney Houston, die op 48-jarige leeftijd overleed in een hotelbadkuip. Drie jaar later overkwam haar kleindochter Bobbi Kristina Brown een vergelijkbaar tragisch lot. Ondanks deze tegenslagen bleef Houston tot op hoge leeftijd een baken van kracht en spiritualiteit binnen de gospelgemeenschap.
Muziekexperts roemen haar niet alleen om haar eigen prestaties, maar vooral ook om haar rol als hoeder en ontwikkelaar van talent. “Whitney Houston werd getraind door de beste,” zei Robert Darden, professor aan de Baylor University eerder over haar. “En hoewel Whitney een unieke stem had, zou ze zonder de training en invloed van iemand als Cissy, die iedereen kende en in elke stijl kon zingen, nooit hebben bereikt wat ze heeft bereikt.”
Cissy Houston laat twee zoons achter, Gary Garland en Michael Houston, evenals verschillende klein- en achterkleinkinderen. Met haar overlijden verliest de Amerikaanse muziekwereld een van haar laatste grote gospelpioniers uit de gouden eeuw van soul en R&B.
Haar levensfilosofie vatte ze in 1983 treffend samen in een interview met een Amerikaans nieuwsblad: “Alles komt van binnenuit. Wat ik voel, is wat ik zing.” Het is deze authenticiteit die haar stem en haar nalatenschap zal blijven kenmerken, lang na haar overlijden.