Muziekliefhebbers die de jaren 80 van de vorige eeuw bewust hebben meegemaakt zullen zich Natalie Merchant wellicht herinneren als de zangeres van de college-rockband 10.000 Maniacs. In Nederland is de band nooit echt bij het grote publiek doorgebroken maar ook nu is een song als bijvoorbeeld ‘What’s the matter Here’ zeker nog het beluisteren waard. We noemen dit nummer expliciet hier om jullie uit te dagen straks deze track als vergelijkingsmateriaal te luisteren, bij voorbaat voordat je ‘Keep your Courage’ aan een eerste draaibeurt onderwerpt.
Na haar periode bij 10.000 Maniacs begon Merchant in 1993 aan een solocarrière. Met haar debuutalbum ‘Tigerlily’ uit 1995 liet Merchant horen dat ze niet alleen een begenadigd zangeres is maar ook het vermogen bezit om prachtige, introspectieve popnummers te kunnen schrijven. ‘I may know the Word’, van dat album is een voorbeeld van de ‘Merchant’ feel. Merchant weet alsl geen ander een laidback gevoel in haar muziek te leggen en dat dan te combineren met dromerige, maar toch puntige compositorische vondsten, die toen al herinneringen opriepen aan legendarische singer songwriters als Carole King en Joni Mitchell. Toch wist Merchant nooit dezelfde legendarische status te bereiken als King en Mitchell. Nu heeft Merchant het album ‘Keep your Courage’ uitgebracht, haar eerste originele nieuwe werk sinds het uit 2014 stammende album ‘Natalie Merchant’, daar na is er nog wel materiaal uitgebracht maar dat waren heruitgaven met spaarzaam nieuw werk.
Op ‘Keep you Courage’ staan tien nieuwe nummers, die op ‘Hunting the Wren’ en ‘Spring & Fall, to a young child’ na allemaal geschreven zijn door Merchant. ‘Spring & Fall’ is gebaseerd op een gedicht van Gerard Manley Hopkins, een Engelse dichter en jezuïet uit de negentiende eeuw. Merchant heeft het album opgedragen aan de in 2021 overleden Amerikaanse auteur Joan Didion, die vooral bekend is door haar werk met als thema vergaande sociale disintegratie. Het album is geschreven en gemaakt ten tijde van de corona pandemie. Merchant heeft er de tijd voor genomen. Het album werd opgenomen tussen oktober 2021 en opnames werden afgerond in februari 2022. Een luxe in de huidige muziekindustrie. Ondanks het tijdsgewricht waarin het album tot stand is gekomen, dat voor altijd bekend zal zijn door de pandemie, oorlog en sociale onrust, heeft Merchant juist hieraan tegenwicht willen bieden door een album te maken over de oerkracht die liefde is. Een kracht die ondanks alles steeds weer boven komt. En nee, dit is geen klef cliché liefdesalbum geworden. Merchant is boven zichzelf uitgestegen door deze prachtigste teksten te schrijven, intelligent, met veel gevoel, en een gedurfde authenticiteit die in de hedonistische tijd waarin wij leven niet alleen bijna onvindbaar is, maar die ook van moed getuigt.
Het album opent met twee songs waarop Merchant samen zingt met Abena Koomson- Davis. ‘Big Girls’ is een werkelijk prachtige melodie, die zich omwentelt met een bovenaards mooi arrangement. Het koper arrangement van John Mills gaat zo mooi op in het strijkersarrangement van Stephen Barber, dat het tot een synergie leidt die de prachtige vrouwenstemmen alleen maar sterker maakt. Luister nu nog eens naar ‘I May know the Word’ op ‘Tigerlily’ en merk hoe mooi een stem ouder kan worden. Merchant is inmiddels zestig jaar en haar stem is mooier dan ooit. Ze zingt met een gemak dat jaloersmakend is. De stem van Merchant kleurt perfect bij die van Koomson-Davis. Op het tweede nummer ‘Come on, Aphrodite’ gaat de muzikale en vocale verwennerij gewoon door. Als dit een voorbode is van wat dit album meer te bieden heeft, dan gaat dit een verrassing worden.
Het blijkt slechts een opmaat te zijn naar een fenomenaal goed album dat bij elke draaibeurt steeds beter wordt. Luister naar het ruim zeven minuten durende ‘Sister Tilly’ met een orkestraal arrangement waar de liefde voor muziek in doorklinkt. De stem van Merchant heeft door de jaren heen zo’n mooi timbre ontwikkeld met een heel erg fijn klein en dun randje rock eraan dat recht naar mijn hart gaat en daar doel treft. Zet je koptelefoon op en luister naar hoe de clarinet zichzelf vervlecht met de strijkers. Luister met je ogen dicht naar deze schoonheid. En dan ineens een interlude waarin het tempo omhoog gaat. Prachtig.
We kunnen zo het hele album behandelen. Het ene nummer is nog mooier en intenser dan het andere. Merchant heeft hier overduidelijk zoveel liefde ingestoken dat wij het in ons hart voelbaar terughoren als we ernaar luisteren. Goed, ‘Tower of Babel’ halen we dan nog wel even naar voren. Het meest uptempo nummer van het album. Als je je dan verbaasd over dat waanzinnige blazersarrangement, weet dan dat dit gemaakt is voor Merchant door trombonist Steve Davis, die eerder speelde in Art Blakey’s Jazz Messengers en Chick Corea’s Origin, dat heb je een beetje een idee op welk niveau dit album is gemaakt.
Natalie Merchant heeft met ‘Keep Your Courage’ een monumentaal album gemaakt dat zonder enige twijfel de komende tijd verder zal blijven groeien. Een album waarvoor tijd is genomen heeft te maken met veel liefde en muzikaal vakmanschap van de allerhoogste plank. Een album ook dat je als luisteraar bij de strot pakt om je weliswaar liefdevol, maar toch vastbesloten, nooit meer los te laten. Voila, het wonder dat muziek is. Laat je ontvoeren door Natalie Merchant. Doe je ogen dicht, en open ze pas weer als de morgen is gekomen. Een absoluut meesterwerk. Bravo! (10/10)(Nonesuch Records)
