Las Vegas staat al generaties bekend als dé casino stad van de Verenigde Staten en de uitspraak “What happens in Vegas – Stays in Vegas” roept bij velen direct een gevoel van plezier en uitbundigheid op. Grote bedragen winnen aan een craps tafel, trouwen in the Little White Chapel met Elvis als officiant, tot in de vroege uurtjes dansen in nachtclubs, en de volgende dag ongetwijfeld met een kater wakker worden. Naast gokken is er namelijk nog een hoop ander vermaak in Las Vegas en de stad weet hiermee een steeds groter publiek tevreden te houden tijdens hun bezoek aan de woestijnstad in Nevada.
Veranderend imago Las Vegas
De Las Vegas strip is tegenwoordig volgebouwd met ‘s werelds meest bekendste casino resorts, zoals het MGM Grand, Bellagio, Caesars Palace, Mirage en het Venetian, maar in het jaar 1900 was het inwonersaantal van dit woestijndorpje slechts 22 personen. In 1905 kreeg Las Vegas stadsrechten en werden er land percelen gekocht, railroads aangelegd en het eerst hotel gebouwd. Toen het bouwen van de Hoover Dam in 1931 van start ging, kwamen er steeds meer werklozen naar het zuiden van Nevada en groeide Las Vegas van 5.000 inwoners naar zo’n 25.000 in de jaren 50. In 1946 werd werden de eerste casino’s gebouwd, waaronder het door gangsters gerunde Golden Nugget Casino en Flamingo Las Vegas.
In de jaren vijftig en zestig hielpen de gangsters om de stad verder te ontwikkelen met het geld van de georganiseerde misdaad en groeiden de hotel casino’s uit tot imposante resorts. Steeds meer toeristen vonden hun weg naar Vegas en tegen 1954 kon de stad rekenen op zo’n 8 miljoen toeristen per jaar, verleid door de eindeloze rijen gokautomaten en speeltafels, maar ook door de vele artiesten die als lokkertje werden gebruikt en in de casino’s optraden, denk aan Frank Sinatra, Dean Martin en uiteraard Elvis Presley. Het gangster imago van Las Vegas verging met de jaren en steeds meer vooraanstaande klanten en high-rollers zorgden voor een high-class aanzien, die op hun beurt weer zorgden dat er steeds meer andere vormen van entertainment in Vegas werden aangeboden en het bezoek de moeite waard maakten.
Mega arena’s en resident artiesten
Casino’s en entertainment zijn tot op de dag van vandaag de hoofdwerkgever in Las Vegas en de stad groeit nog altijd mee met de omvang van de resorts en het aantal jaarlijkse bezoekers. Na een rustige corona periode verwelkomde de stad in maart 2022 weer zo’n 3,33 miljoen toeristen in de meer dan 150.000 hotelkamers die de stad rijk is. Vegas resorts moesten al steeds meer geld investeren om het tegen elkaar op te nemen en boden daarom naast hotelkamers en een exclusief casino, ook al sinds lange tijd resident artiesten aan, denk daarbij aan de langlopende shows van Elton John, Celine Dion, Cher of Britney Spears, maar ook shows en voorstellingen van David Copperfield, de Blue Man Group en Cirque du Soleil.
Het stoffige imago dat Las Vegas show artiesten in residentie ooit hadden, heeft zich over de laatste decennia ontwikkeld van eindstation van een zangcarrière tot de uitgelezen mogelijkheid voor populaire mainstream artiesten om een groot publiek te bereiken. Vegas investeerde bovendien in de bouw van de verschillende Mega Arena’s, die zich richten op het hosten van sportevenementen en het boeken artiesten van grote faam. Een voorbeeld hiervan is de T-Mobile Arena die in 2016 werd geopend en plaats heeft voor ruim 18.000 concertbezoekers. In de komende maanden staan hier opnieuw grote artiesten als Kendrick Lamar, Shawn Mendes en Post Malone op het podium.
Daarnaast worden er maandelijks grote festivals georganiseerd, zoals het 3-daagse Heavy Metal en Rock festival PSYCHO of het Electric Daisy Carnival Las Vegas, waar per nacht zo’n 140.000 bezoekers op af komen. Een ander bekend evenement is het Life is Beautiful festival, wat verspreid over is over 18 stadsblokken en waar eerder al Billie Eilish, Green Day, Lil Wayne en Tame Impala kwamen optreden. Deze events en concerten zijn uiteraard al lang geen gratis onderdeel meer van een casinobezoek, maar ze geven de stad wel weer een imago waar een nieuwe generatie geluk- en entertainment zoekers, mee uit de voeten kan.
Zoektocht naar alternatieve inkomsten door komst buitenlandse online casino’s
Las Vegas was van oudsher een stop plek voor mensen op doorreis; ze bleven er een nachtje, brachten een bezoek aan een van de casino’s en genoten van het nachtleven. Mede door de komst van de ruim 500 Native American casino’s die zijn verspreid door het hele land en meer recent door de vele buitenlandse online casino’s, waarvoor je niet ver hoeft te reizen of gewoon thuis kunt blijven, daalden de inkomsten van de Vegas casino’s gestaag. De resorts speelden hierop door de jaren heen in en zorgden voor zwembaden, spa’s, sterrenrestaurants van allure, box wedstrijden en allerlei andere soorten entertainment, die een vast onderdeel zouden worden van een vakantie in Vegas.
Maar de mens wil altijd meer en de casino’s moesten hun strategie veranderen. Omdat er al sinds het vroege begin van de casino stad live-muziek wordt aangeboden, werd het dus hoog tijd voor Vegas om gasten aan te trekken die een andere wens hadden dan enkel de hoop om snel rijk te worden. En wanneer er een extra motivatie is, zoals een artiest die je graag eens wilt zien, dan is de keuze snel gemaakt om naar Las Vegas af te reizen. Elvis heeft dan misschien het gebouw wel verlaten, maar hij is vast op weg naar een van de Mega Arena’s waar de vele toeristen, die de magie van Vegas eens willen komen bewonderen, voor een leuk bedrag naar hem komen luisteren.
