Soms is een album niet alleen muziek, maar ook een daad van terugwinning. ‘Automatic’, het tweede soloalbum van de Abenaki bassiste, zangeres en componiste Mali Obomsawin, is zo’n plaat. Ze maakte het naar eigen zeggen als een opname die instituties niet kunnen toeëigenen, en dat uitgangspunt klinkt in elke noot door.
Obomsawin is afkomstig uit de Odanak First Nation in Quebec en woont in Brooklyn. Haar debuut ‘Sweet Tooth’ uit 2022 oogstte internationaal lof en bracht haar naar grote festivals. Ze schreef de muziek voor de met een Oscar genomineerde documentaire ‘Sugarcane’, speelt in de indieband Deerlady en toerde jarenlang met folkrockband Lula Wiles. Het succes van haar debuut liet haar echter ook met vragen achter over de plek van Native kunstenaars in een industrie die zich vaak heeft gevoed aan hun cultuur.
Het antwoord vond ze in archieven. Uren aan opnames uit het midden van de vorige eeuw, met gesproken en gezongen Abenaki, kwamen terug in handen van de gemeenschap in Odanak. Op ‘Automatic’ verwerkt Obomsawin die stemmen, waaronder die van haar eigen verre verwanten, tot het hart van de muziek. Ze doet dat samen met turntablist Andrew Broder, cornettist Taylor Ho Bynum, gitariste Magdalena Abrego en de broers Zack en Adam O’Farrill.
Het album telt acht nummers en opent met ‘Nawa’, waarin stemmen uit het verleden opbloeien en overgaan in Obomsawins eigen zang. De titeltrack ‘Automatic’ volgt met een zware, pulserende baslijn en een stem uit het archief die een woord uitlegt. Dat woord wordt een refrein, waarna Obomsawin antwoordt, alsof twee eeuwen een gesprek voeren. Het klinkt industrieel, met hamerende drums en uitwaaierende jazz die de melodie steeds even bijna laat verdwijnen.
‘Triage’ heeft de sfeer van een slaperige stad in de ochtend, een noir waarin de trompet langzaam wakker wordt voordat discordante klanken de scène verstoren. ‘Mou, quand j’y suis’ is een eerbetoon aan de bassist Charles Mingus en tegelijk een klaagzang en een uitdaging, met een zangmelodie die in duet met de bas rijst en daalt. In ‘Malian’ klinkt de lach van de verwant die ook in de titeltrack opduikt, een alledaags moment uit het verleden dat opeens zeer aanwezig is. ‘Kojua II’ laat trompet en contrabas als twee dansers om elkaar heen draaien, tot het stuk uitmondt in een trillend slot dat kracht verkiest boven snelheid.
Afsluiter ‘Venez’ tilt de plaat naar een lichtere stemming. De archiefstemmen veranderen in een bijna gospelachtig koor, waarna Obomsawin zich erbij voegt en verleden en heden één stem worden.
Dat alles maakt ‘Automatic’ tot een veelgelaagde plaat, die zowel een oproeping als een uitdrijving is. Ze vraagt aandacht en beloont herhaald luisteren. Hier en daar kan de overgang van lieflijk naar chaotisch abrupt aanvoelen, maar dat hoort bij het karakter van de plaat. Obomsawin weigert zich te laten gladstrijken, en dat is precies waarom dit album zo trefzeker klinkt. (9/10) (Out Of Your Head Records)