Na bijna vier decennia wachten is de held van Eternia eindelijk terug op het witte doek. Regisseur Travis Knight, bekend van de animatiefilm ‘Kubo en de magische samoerai’ en de Transformers-spin-off ‘Bumblebee’, neemt de franchise opnieuw onder handen en laat He-Man los op een publiek dat zowel de nostalgische veertigers als hun kinderen moet aanspreken. Het resultaat is een kleurrijke, luidruchtige avonturenfilm die op meerdere fronten overtuigt, maar tegelijkertijd nooit helemaal zijn eigen mogelijkheden benut.
Prins Adam (Nicholas Galitzine) wordt na vijftien jaar teruggeroepen naar zijn thuiswereld Eternia, waar de sinistere Skeletor (Jared Leto) de macht heeft gegrepen. Samen met zijn trouwe bondgenoten Teela (Camila Mendes) en Man-at-Arms (Idris Elba) moet hij zijn ware bestemming omarmen en het zwaard van kracht opnemen. Het plot is rechtlijnig en zal niemand verrassen, maar dat is misschien ook wel de bedoeling. ‘Masters of the Universe’ wil in de eerste plaats een toegankelijke popcornfilm zijn, geen meesterwerk van verhaaltechniek.
Wat de film wél probeert, is de held moderner maken. Adam is geen stoere, onverstoorde krachtpatser, maar een gevoelige jonge man die zijn conflicten liefst uitpraat. Hij is opgeleid door hr-medewerkers en gelooft in empathie als wapen. Dat is een interessante invalshoek die de film deels waarmaakt, maar ook consequent ondermijnt: iedere keer dat het script oprecht dreigt te worden, wordt de toon gebroken door een grapje of een ironische knipoog naar de camera. De film durft zijn eigen ambities niet volledig te omarmen.
Jared Leto als Skeletor is ronduit een vondst. Hij combineert campy theatraliteit met een dreiging die nooit helemaal weg is, en hij lijkt zich kostelijk te amuseren in de rol. Alison Brie als de verraderlijke Evil-Lyn is eveneens een plezier om naar te kijken. Samen vormen zij een duo dat de film telkens weer tot leven wekt wanneer het dreigt te stagneren.
Nicholas Galitzine draagt de film met verrassend gemak. Hij slaagt erin de dualiteit tussen de verlegen, kwetsbare prins Adam en de rotsachtige held He-Man geloofwaardig te spelen. Idris Elba doet wat Idris Elba altijd doet: hij is charismatisch, geloofwaardig en solide. Camila Mendes als Teela heeft wat minder ruimte om te schitteren, maar maakt haar aanwezigheid desondanks voelbaar.
De productieontwerpers hebben duidelijk hun best gedaan: Eternia is een weelderig, kleurrijk rijk dat de esthetiek van de jaren tachtig-tekenfilmserie eert zonder er slaafse kopie van te zijn. De muziek van Daniel Pemberton, aangevuld met gitaarwerk van Brian May van Queen, is een van de uitschieters van de film en geeft het geheel een energiek, retro karakter.
De film heeft meer dan twee uur de tijd, en dat voelt men. De eerste akte is traag en zoekt te lang naar zijn ritme voordat het verhaal echt op gang komt. Bovendien worstelt ‘Masters of the Universe’ met een fundamenteel tonaal probleem: het wil tegelijkertijd een knipoogkomedie zijn én een oprechte heldenreis. Die twee impulsen botsen regelmatig, waardoor noch de grappen noch de emotionele momenten hun volle effect bereiken.
De actie is spectaculair maar wisselend van kwaliteit. Sommige vechtscènes zijn dynamisch en inventief gecoreografeerd, andere lopen over in digitale chaos waarbij men het overzicht kwijtraakt. De film heeft bovendien de neiging zijn zijpersonages, een rijke schare aan de hand van het speelgoedarsenaal dat de franchise nu eenmaal meebrengt, te snel door het beeld te loodsen zonder hen echt tot leven te wekken.
Er zijn ook enkele inhoudelijke keuzes die vragen oproepen. De film introduceert thema’s rondom mannelijkheid en emotionele kwetsbaarheid, maar werkt ze niet concreet uit. Uiteindelijk wordt ook hier het conflict beslecht met vuistgeweld, wat de eerder geintroduceerde boodschap enigszins hol maakt.
Voor fans van de originele tekenfilmserie uit de jaren tachtig bevat ‘Masters of the Universe’ royaal fanservice: verwijzingen naar het bronmateriaal, een welkome gastrol van Dolph Lundgren, de He-Man uit de mislukte verfilming uit 1987, en een eindscène die de toon van de oude cartoon nauwgezet nabootst. Die liefde voor het materiaal is oprecht voelbaar en is waarschijnlijk de voornaamste reden waarom de film, ondanks zijn onvolkomenheden, bij velen in goede aarde valt.
De vraag is hoeveel die nostalgische affiniteit doet voor kijkers zonder band met de franchise. Voor hen is ‘Masters of the Universe’ een degelijke, visueel verzorgde actiefilm met een paar uitstekende acteerprestaties en net iets te weinig durf om werkelijk te beklijven.
Regie: Travis Knight.
Acteurs: Nicholas Galitzine, Jared Leto, Camila Mendes, Idris Elba, Alison Brie, Morena Baccarin, James Purefoy, Kristen Wiig, Jóhannes Haukur Jóhannesson, Dolph Lundgren.
Waardering: 7/10
