Er is een moment op ‘Tongue Tied’, zo’n dertig seconden na het begin, waarop een keyboardriff omhoog zweeft die elke zichzelf respecterende muziekliefhebber onmiddellijk zal doen denken aan ‘Digital Love’ van Daft Punk. Het is een gedurfde, glinsterende knipoog naar het verleden en het vertelt je alles wat je moet weten over de richting die Cory Wong inslaat met ‘Lost in the Wonder’. De voor een GRAMMY genomineerde gitarist uit Minneapolis, vooral bekend van zijn messcherpe ritmegitaarwerk bij Vulfpeck en The Fearless Flyers, heeft een beslissende stap gezet weg van de instrumentale funk workouts die zijn reputatie vestigden. Daarvoor in de plaats: een volbloed popplaat, twaalf tracks vol gelikte, collaboratieve songwriterskunst die Wong minder positioneert als gitaarheld en meer als een hedendaagse Quincy Jones, de architect achter het glas die glinsterende sonische werelden bouwt voor een wisselende bezetting van vocalisten.
“Er zitten veel kanten aan mij als artiest,” heeft Wong over de plaat gezegd. “Veel mensen kennen me als gitarist, of nog specifieker als ritmegitarist. Dat klopt, maar het vertelt niet het hele verhaal.” Hij heeft gelijk, en ‘Lost in the Wonder’ onderbouwt zijn zaak overtuigend. Het album opent met ‘Stay With Me’, met Stephen Day op zang, en vestigt onmiddellijk de esthetiek van de plaat: pittige blazersarrangementen die doen denken aan citypop op zijn uitbundigst, een strakke ritmesectie die nooit te veel doet, en Wongs gitaar die comfortabel in de mix zit in plaats van te domineren. Een gelikte saxofoonsolo sluit het nummer af en je beseft dat dit een ander soort Cory Wong-album gaat worden.
De productie is van begin tot eind onberispelijk. Wong was executive producer en mixte de hele plaat samen met engineer John Fields. Het muzikale palet is consequent warm, gepolijst en radioklaar weergegeven . ‘Better Than This’, met Cody Fry, opent met een dreunende baslijn die flirt met housemuziekterritorium, voordat Wongs kenmerkende funkriff door de mix snijdt als een warm mes. ‘Blame It On The Moon’, met Magic City Hippies, is pure jazzy disco, de blazerssectie die op alle cilinders vuurt, de baslijn die je praktisch smeekt om te bewegen. Dit zijn de momenten waarop het album op dreef raakt: Wongs instinct voor groove, getrouwd met popstructuren die zijn spel een breder canvas geven.
De gastenlijst leest als een who’s who van hedendaags vocaal talent en de resultaten zijn voorspelbaar wisselend. De twee samenwerkingen met Stephen Day behoren tot het sterkste materiaal hier, Days stem heeft een moeiteloze warmte die Wongs arrangementen prachtig aanvult. Theo Katzman, Wongs bandgenoot bij Vulfpeck, levert het emotionele middelpunt van het album met ‘Lisa Never Wanted To Be Famous’, een meesterlijke soulballade die begint met enkel piano voordat de ritmesectie voorzichtig binnensluipt. Het is het meest geduldige, het meest volwassen nummer dat Wong ooit heeft geproduceerd, en het profiteert enorm van Joe Darts ingetogen baswerk en Benjamin Jaffes delicate fluit. Het afsluitende ‘From Now On’, met Louis Cato, Nate Smith op drums en mondharmonica van Cy Leo, hult het album in een gospelachtige omarming die oprecht ontroert.
Waar de plaat struikelt, is in de eerste helft, die bijna te snel voorbijraast. Verschillende tracks duren minder dan drieënhalve minuut en net als je in een groove belandt, net als Wong echt begint los te gaan op gitaar, vervaagt of stopt het nummer. ‘The Big Payoff’, met ellis, is de uitzondering: een slow burn van vijfenhalf minuut die de perfecte soundtrack zou zijn voor een nachtelijke rit langs de kustlijn van Miami. Maar de overige samenwerkingen met ellis voelen minder geïntegreerd, alsof Wong indiepopvocalen op volledig afgeronde funkcomposities heeft geplakt zonder de twee stijlen werkelijk te laten versmelten. ‘All Night, Alright’, met Taylor Hanson, glijdt af naar het kitscherige, een retrofunkpastiche waarin de zang reikt naar romantische urgentie maar ergens dichter bij karaoke belandt.
Collega reviewers trekken snel vergelijkingen met ‘Can’t Stop the Feeling’ van Justin Timberlake, en dat is een terechte observatie. Er zijn momenten waarop de super gepolijste discopop-glans dreigt de ruwe muzikaliteit weg te schuren die Wong live zo meeslepend maakt. Zijn legendarische ‘Wong-chops’, die percussieve, gesyncopeerde ritmegitaarstoten, zijn aanwezig maar vaak weggestopt in de mix, dienend aan het nummer in plaats van de show te stelen. Voor trouwe fans die kwamen voor de virtuositeit voelt dit wellicht als een concessie. Voor het bredere publiek dat Wong duidelijk het hof maakt, is het precies de juiste zet.
De tweede helft van het album is waar ‘Lost in the Wonder’ werkelijk zichzelf vindt. De langere tracks ademen, de samenwerkingen verdiepen zich en Wongs gitaarspel wordt expressiever en gewaagder. ‘Roses Fade’, met Devon Gilfillian, is een soulvolle reis van vijf minuten die Wongs arrangeerkwaliteiten op hun best laat zien, trompet, bugel en gitaar die samenweven in een tapijt dat Stevie Wonder zou goedkeuren. De titeltrack, met de Nederlandse artiest Benny Sings, is fris en dromerig, een mid tempo meditatie die de naam van het album volledig rechtvaardigt.
‘Lost in the Wonder’ is niet de plaat die elke hoek van Wongs achterban tevreden zal stellen, en dat hoeft ook niet. Het is het geluid van een muzikant die jarenlang heeft bewezen dat hij alles kan spelen, en nu bewijst dat hij alles kan bouwen. Op zijn veertigste gooit Wong het op grootschalige popcraftsmanship, en hoewel de resultaten af en toe te gepolijst zijn voor hun eigen bestwil, is de ambitie onmiskenbaar. Als je houdt van wat Nile Rodgers deed voor Diana Ross en David Bowie, of wat Pharrell bracht in het Neptunestijdperk, dan vind je hier veel om te bewonderen. Wong heeft zijn gitaarheldenmantel misschien verruild voor de producentenstoel, maar de groove, zoals altijd, blijft onweerstaanbaar. (7/10) (Roundwound Media, LLC.)