Zojuist is bekend geworden dat Chris Rea, de Britse rock- en blueszanger, die bekend is van het momenteel populaire kerstnummer ‘Driving Home For Christmas’ is overleden. Hij stierf vanochtend, 22 december 2025, in het ziekenhuis na een korte ziekte, omringd door zijn familie.
Geboren op 4 maart 1951 in Middlesbrough als zoon van een Italiaanse vader en een Ierse moeder, groeide Christopher Anton Rea op in een gezin waar muziek en ondernemerschap samenkwamen. Zijn vader runde een ijssalon en fabriek, maar Chris’ hart lag bij de muziek. Pas in zijn vroege twintigerjaren kocht hij zijn eerste gitaar, een Höfner V3, en begon hij aan een carrière die decennialang zou duren.
“It is with immense sadness that we announce the death of our beloved Chris. He passed away peacefully in hospital earlier today following a short illness, surrounded by his family.” Aldus een woordvoerder van de familie
Hoewel Chris Rea voor velen synoniem is geworden met zijn tijdloze kersthit ‘Driving Home for Christmas’ uit 1986, was zijn muzikale erfenis veel rijker en veelzijdiger. Met 25 studioalbums op zijn naam, waarvan twee de nummer 1-positie bereikten in de Britse hitlijsten, heeft hij een onuitwisbare stempel gedrukt op de rock- en bluesscene.
Zijn doorbraak kwam met het album ‘The Road to Hell’ (1989), dat 6 keer platina ging in het Verenigd Koninkrijk. Het titelnummer ‘The Road to Hell (Part 2)’ werd zijn enige Top 10-hit in de UK charts en toonde zijn vermogen om maatschappelijke observaties te verweven met meeslepende melodieën. Het opvolgende album ‘Auberge’ (1991) bevestigde zijn status als een van Europa’s grootste muzikale sterren.
Een van de andere grote hits uit Rea’s repertoire was ‘Josephine’ uit 1985, een liefdeslied geschreven voor zijn pasgeboren dochter Josephine. Het nummer bereikte de top 10 in Frankrijk en Nederland en toonde een andere kant van de vaak als stoer ervaren muzikant. Rea omschreef het als een bluesnummer, hoewel het later verschillende gedaanten zou aannemen. Hij behield altijd een diepe emotionele band met het lied – bij elk optreden sloot hij zijn ogen en bevond zich weer in het Intercontinental Hotel in Düsseldorf waar hij het schreef, terwijl de regen tegen het raam tikte. Ook zijn jongste dochter Julia zou later een eigen lied krijgen met ‘Julia’ op het album ‘Espresso Logic’ uit 1993.
Rea’s karakteristieke raspende stem en zijn meesterlijke slide-gitaarspel maakten hem uniek herkenbaar. Maar zijn muziek werd ook gekenmerkt door de fysieke strijd die hij zijn hele leven leverde. In 2001 werd bij hem alvleesklierkanker geconstateerd, wat leidde tot het verwijderen van zijn alvleesklier. In 2016 trof hem een beroerte die zijn spraak en beweging in zijn armen en vingers beperkte.
Ondanks deze tegenslag bleef hij doorgaan. Hij stopte met roken, herstelde voldoende om nog te kunnen optreden en bracht in 2017 zijn 24e album uit, ‘Road Songs for Lovers’. Toen hij datzelfde jaar instortte tijdens een optreden in Oxford, bewees hij opnieuw zijn veerkracht door daarna weer de draad op te pakken.
Naast zijn muziek had Rea een grote liefde voor historische auto’s en racen. Hij bezat en racete verschillende klassieke voertuigen, waaronder Ferrari’s en een Lotus. Deze passie voor snelheid en mechaniek kwam ook terug in zijn muziek.
Chris Rea laat niet alleen een indrukwekkende discografie na, maar ook onvergetelijke herinneringen aan een stem die zowel ruw als tedere emoties kon overbrengen. Elk jaar, wanneer ‘Driving Home for Christmas’ weer over de radio klinkt, zullen miljoenen mensen wereldwijd aan hem denken – een man die van het thuiskomen voor kerst het ultieme symbool van warmte en verbondenheid maakte.
Hij laat zijn vrouw Joan Lesley achter, met wie hij sinds 1968 samen was, en hun twee dochters Josephine en Julia Christina. Chris Rea is 74 jaar oud geworden.