In het voorjaar van 1983 klonk er een geluid door de radiostations dat de toekomst van R&B zou bepalen. ‘Just Be Good To Me’ van The S.O.S. Band was meer dan alleen een dansbare hit, het was een blauwdruk voor een heel nieuw tijdperk in de popmuziek. Met zijn strakke elektronische ritmes, de kenmerkende Roland TR-808 drummachine en de sensuele zang van Mary Davis, wist de groep uit Atlanta een sound te creëren die decennialang invloedrijk zou blijven. Dit nummer markeert niet alleen het hoogtepunt van de band, maar ook het begin van een productiepartnerschap dat de muziekindustrie voorgoed zou veranderen.
The S.O.S. Band
The S.O.S. Band werd opgericht in Atlanta, Georgia, in 1977 onder de oorspronkelijke naam Sounds of Santa Monica. De groep speelde destijds in de Regal Room, een lokale nachtclub waar het talent van de bezetting snel opviel. De originele line-up bestond uit Mary Davis als leadzangeres, Jason Bryant op keyboards, Billy Ellis en Willie Killebrew op saxofoon en fluit, Bruno Speight op gitaar, John Simpson op bas en James Earl Jones III op drums. Later sloot ook Abdul Ra’oof zich aan als trompettist en percussionist.
Het verhaal gaat dat hun manager een demo opstuurde naar Clarence Avant, het hoofd van Tabu Records. Avant was onder de indruk en verbond de band aan producer Sigidi Abdullah. Abdullah vroeg zich af waarom een band uit Atlanta zichzelf naar Santa Monica had vernoemd. Het antwoord was simpel: de groep had daar ooit een memorabel optreden gehad. Abdullah bedacht daarop een nieuwe naam die beter bij hun ambities paste. S.O.S. ging niet langer staan voor de Californische kustplaats, maar voor Sounds of Success. Het werd een voorspellende keuze.
Hun doorbraak kwam in 1980 met ‘Take Your Time (Do It Right)’, een platina post-disco klassieker die vijf weken op nummer één stond in de R&B-hitlijst en nummer drie haalde in de Billboard Hot 100. Het debuutalbum werd goud en verkocht meer dan 800.000 exemplaren. De groep had zichzelf gevestigd als een van de meest veelbelovende acts in het soul- en funklandschap van dat moment. Toch zou het hun latere werk zijn, met andere producers aan het roer, dat hun erfenis definitief zou bezegelen.
Just Be Good To Me
‘Just Be Good To Me’ werd in maart 1983 uitgebracht als eerste single van ‘On the Rise’. Het nummer werd geschreven en geproduceerd door Jimmy Jam en Terry Lewis, met Mary Davis op leadzang. De song opende met een elektronische beat die onmiddellijk herkenbaar was: de karakteristieke sound van de Roland TR-808 drummachine vormde de ruggengraat van het arrangement. Deze machine, die in 1980 op de markt was gekomen, was aanvankelijk niet succesvol bij traditionele muzikanten. Maar producers als Jam en Lewis ontdekten zijn mogelijkheden voor een strak, futuristisch geluid.
Het radionummer duurde vier minuten en tien seconden, terwijl de albumversie bijna het dubbele was met negen minuten en tien seconden. De langere versie gaf ruimte aan uitgebreide instrumentale passages en vocale improvisaties, perfect voor clubs en discotheken. De tekst draaide om een vrouw die haar partner vraagt eerlijk en loyaal te zijn, zonder valse beloftes. Mary Davis’ stem had de perfecte balans tussen kwetsbaarheid en kracht, waardoor de boodschap direct en authentiek overkwam.
De single bereikte nummer 55 in de Billboard Hot 100, maar presteerde veel beter in de R&B-hitlijst waar het nummer twee haalde. Ook internationaal wist het nummer indruk te maken. In het Verenigd Koninkrijk kwam de single tot nummer 13, in Nieuw-Zeeland tot nummer 22, en in Nederland stond het op zowel de 21e plaats in de Dutch Top 40 als op de 16e plaats in de Single Top 100. Ook in Ierland en België scoorde het nummer in de top 30. Het nummer eindigde op plaats 45 in de jaarlijst van Nieuw-Zeeland voor 1984.
Critici prezen het nummer om zijn vernieuwende productie en pakkende melodie. De combinatie van elektronische elementen met traditionele soul- en funkinvloeden schiep een geluid dat zowel modern als toegankelijk was. ‘Just Be Good To Me’ werd niet alleen een commercieel succes, het werd ook een inspiratiebron voor talloze producers in de jaren die volgden.
Fatboy Slim
De invloed van ‘Just Be Good To Me’ reikte ver buiten de oorspronkelijke release. Het nummer werd gecoverd door verschillende artiesten, waaronder Deborah Cox, wiens versie nummer acht bereikte in de Amerikaanse Hot Dance Club Play-hitlijst. Ook Mariah Carey bracht het live tijdens haar Music Box Tour in 1993 en Daydream Tour in 1996. Shayne Ward nam het op voor zijn album ‘Breathless’ uit 2007, en in 2008 maakte de dancegroep Faithless een versie in samenwerking met zangeres Dido.
Misschien wel de meest opvallende bewerking kwam van Beats International, de band van Norman Cook, later bekend als Fatboy Slim, die het nummer naar nummer één bracht in het Verenigd Koninkrijk als ‘Dub Be Good To Me’, met een backing track die voornamelijk bestond uit een sample van ‘The Guns of Brixton’ van The Clash. Deze versie uit 1990 transformeerde het oorspronkelijke nummer tot een dub-reggae hybride en introduceerde het aan een geheel nieuwe generatie luisteraars. In 2010 brachten Professor Green en Lily Allen een cover uit die geïnspireerd was op de versie van Beats International, getiteld ‘Just Be Good to Green’.
Ook in de hiphopcultuur vond het nummer zijn weg. Tupac samplede het nummer voor zijn track ‘Heavy in the Game’ op het album ‘Me Against the World’ uit 1995, terwijl Silkk the Shocker het gebruikte voor zijn single ‘Just Be Straight with Me’ uit 1998, met Destiny’s Child. Deze samples toonden aan hoe de productie van Jam en Lewis tijdloos was en moeiteloos kon worden geïntegreerd in verschillende muzikale contexten.
Jimmy Jam en Terry Lewis
Voor het derde album van de band, getiteld ‘III’ uit 1982, werd samengewerkt met Leon Sylvers III en de schrijvers Jimmy Jam en Terry Lewis. De single ‘High Hopes’ bereikte de 25e plaats in de R&B-hitlijst, maar het waren vooral Jam en Lewis die indruk maakten met hun productievaardigheden. Tabu Records besloot hen volledig de productie te laten overnemen voor het vierde album van de band. Wat volgde was een van de meest succesvolle samenwerkingen in de R&B-geschiedenis van de jaren tachtig.
Jimmy Jam en Terry Lewis waren op dat moment nog muzikanten in de band van Prince, The Time. Prince had een strikte regel dat niemand van zijn band buiten de groep mocht werken. Toen Jam en Lewis een productiesessie deden met The S.O.S. Band voor hun nieuwe album ‘On the Rise’, werden ze verrast door een sneeuwstorm tijdens het mixen van het nummer. Hierdoor misten ze een concert van The Time. Prince ontsloeg hen direct vanwege het overtreden van zijn regel over buitenwerkzaamheden. Hoewel het een bittere ervaring was, bleek het achteraf een keerpunt. De sessie met The S.O.S. Band leverde namelijk ‘Just Be Good To Me’ op, een nummer dat zou uitgroeien tot een van de meest iconische producties van het duo.
On the Rise
Het album ‘On the Rise’, waarvan ‘Just Be Good To Me’ de openingstrack en leidende single was, werd uitgebracht in de zomer van 1983. Het album bereikte de zevende plaats in de R&B-albumlijst en werd voor de tweede keer goud voor de band. Naast de titelsingle bevatte het album nog een ander hoogtepunt: ‘Tell Me If You Still Care’, een ballad die de vijfde plaats haalde in de R&B-hitlijst.
Waar ‘Just Be Good To Me’ een uptempo dansnummer was met een speelse, bijna flirtende energie, was ‘Tell Me If You Still Care’ introspectief en emotioneel geladen. Mary Davis liet op dit nummer haar bereik als zangeres horen, met een interpretatie die zowel teder als krachtig was. De productie van Jam en Lewis was ook hier vooruitstrevend, met gelaagde synthesizers en een subtiel gebruik van percussie die de emotionele intensiteit van de tekst versterkte.
Het succes van ‘On the Rise’ markeerde een keerpunt voor The S.O.S. Band. Ze waren niet langer alleen een veelbelovende act, maar een gevestigde naam in de R&B-wereld. Het album toonde aan dat de samenwerking met Jimmy Jam en Terry Lewis geen eenmalig succes was, maar het begin van een langdurig en vruchtbaar partnerschap. De twee producers zouden later ook furore maken met Janet Jackson, waarmee ze een heel tijdperk in de popmuziek zouden definiëren.
The Finest
Na ‘On the Rise’ zette de band de succesformule voort. Het album ‘Just the Way You Like It’ uit 1984, met de gelijknamige single die de zesde plaats bereikte in de R&B-hitlijst, kwam tot de zesde plaats in de albumlijsten. Het hoogtepunt volgde in 1986 met ‘Sands of Time’. Dit album, dat goud werd en de vierde plaats bereikte in de R&B-albumlijst, bevatte de hit ‘The Finest’, die de tweede plaats haalde in de R&B-hitlijst.
‘The Finest’ werd een van de meest geliefde nummers van de band en stond symbool voor hun vermogen om tijdloze soul te combineren met moderne productietechnieken. Het gebruik van de TR-808 drummachine bleef een centraal element in hun sound en hielp mee aan het populariseren van wat later bekend zou worden als het Minneapolis-geluid, vernoemd naar de thuisbasis van Jimmy Jam en Terry Lewis.
In 1987 verliet Mary Davis de band om een solocarrière na te streven. Ze werd vervangen door Chandra Currelley, die de leadzang verzorgde op de albums ‘Diamonds in the Raw’ uit 1989 en ‘One of Many Nights’ uit 1991. Hoewel deze albums minder succesvol waren dan hun werk uit de mid-jaren tachtig, bleef de band actief en tourneerde regelmatig. Tragisch genoeg overleed saxofonist Billy Ellis, een van de oprichters, tijdens de opnames van ‘Diamonds in the Raw’.
Davis keerde later terug naar de band voor verschillende optredens en reünies. In 2021 kreeg ze een beroerte, maar herstelde voldoende om opnieuw op te treden. Het bewees de veerkracht en toewijding van de originele leden aan de muziek die ze decennia eerder hadden geschapen.
Het belang van ‘Just Be Good To Me’ reikt verder dan alleen hitlijst posities en verkoopcijfers. Het nummer vertegenwoordigt een moment waarop R&B en elektronische muziek elkaar vonden op een manier die zowel organisch als baanbrekend aanvoelde. De Roland TR-808, die zo prominent aanwezig is in de productie, zou uitgroeien tot een van de meest iconische instrumenten in de popmuziek, essentieel voor genres als hiphop, electro en moderne R&B.
Voor Jimmy Jam en Terry Lewis was dit nummer het begin van een glansrijke carrière als producersduo. Na hun ontslag bij Prince bewezen ze dat ze het talent hadden om hits te maken die zowel commercieel succesvol als artistiek innovatief waren. Hun werk met Janet Jackson op albums als ‘Control’ en ‘Rhythm Nation 1814’ zou direct voortkomen uit de lessen die ze leerden tijdens de productie van ‘On the Rise’.
The S.O.S. Band blijft een belangrijke naam in de geschiedenis van de R&B en funk uit de jaren tachtig. Naast contemporaine artiesten als Michael Jackson, Whitney Houston en Prince, vertegenwoordigden ze een generatie muzikanten die de grenzen van popmuziek verlegden. Hun muziek had invloed op alles, van de new jack swing-beweging van de late jaren tachtig tot de hedendaagse neo-soul en R&B.
‘Just Be Good To Me’ draait nog steeds op dansvloeren en in radioshows over de hele wereld en de band treedt nog steeds op. Het nummer kreeg een tweede leven door samples en covers, en blijft een favoriet onder dj’s en muziekliefhebbers. De vraag die Mary Davis stelde in het refrein, om simpelweg goed te zijn voor elkaar, blijft universeel en tijdloos. Het is die combinatie van emotionele eenvoud en muzikale complexiteit die de song tot een ware parel van de popmuziek maakt.