Als we nu vertellen dat het deze week precies 36 jaar geleden is dat het opus magnum van Prince, het album Sign ‘O’ The Times, werd uitgebracht, dan zal het geen bevreemding wekken dat het dan nodig is om juist vandaag een stuk hieraan te wijden in onze serie ‘Legendary Albums’.
Het legendarische album van Prince, Sign ‘O’ the Times, wordt inmiddels beschouwd als een van de meest iconische albums in de muziekgeschiedenis. Het werd zoals gezegd uitgebracht in 1987 en het was Prince’s negende studioalbum. ‘Sign ‘O’ the Times’ was oorspronkelijk bedoeld als een driedubbel album met de titel ‘Crystal Ball’. Prince’s label weigerde het echter uit te brengen, en na meer opnamesessies – waaronder nummers van een ander onuitgebracht project Dream Factory – eindigde hij met het dubbelalbum dat we nu kennen als ‘Sign ‘O’ the Times’.
Met ‘Sign ‘O’ The Times’ gaf Prince antwoord op de sociale en politieke problemen van die tijd, waaronder drugsverslaving, armoede en de vernietigende AIDS-epidemie. In retrospectief rest ons de vraag te beantwoorden waarom ‘Sign ‘O’ the Times’ een tijdloos meesterwerk is geworden, dat het verdient om gevierd en herinnerd te worden.
Interessant is het onderzoek dat Dasaolu Babajide Olugbenga in maart 2019 uitbracht en publiceerde in de ‘ Journey of Philosophy and Culture‘ van de universiteit van Kaapstad, waarin Olubenga intensief onderzoek heeft gedaan naar de inspiratiebronnen van Prince voor het album .
Volgens dit onderzoek kwam de inspiratie voor het album uit verschillende bronnen, waaronder Prince’s persoonlijke leven, sociale kwesties en het politieke klimaat van die tijd. Olugbenga stelt dat het album een weerspiegeling is van Prince’s verlangen om de dringende problemen van zijn tijd aan te pakken, zoals armoede, drugsverslaving en de AIDS-epidemie. Prince’s persoonlijke leven speelde ook een belangrijke rol in de inspiratie voor het album, want hij lag in scheiding en worstelde met het verlies van zijn zoon. Verder werd het album sterk beïnvloed door het politieke klimaat van eind jaren tachtig, dat gekenmerkt werd door economische recessie, politieke onrust en wereldwijde spanningen.
In de Verenigde Staten voerde Ronald Reagan zijn ‘War on Drugs’, en pop-art Keith Haring werd wereldberoemd met zijn op graffiti geïnspireerde kunst. Met ‘Sign ‘O’ the Times’ probeerde Prince deze problemen te verwoorden en zijn gemarginaliseerde en onderdrukte generatiegenoten een stem te geven. Zoals Olugbenga in zijn onderzoek opmerkt: “Prince’s muziek was een afspiegeling van zijn tijd en de problemen waarmee hij en zijn publiek werden geconfronteerd. Met ‘Sign ‘O’ the Times’ creëerde hij een krachtig en tijdloos werk dat ook nu nog weerklank vindt bij luisteraars.” Over het geheel genomen was Prince’s inspiratie voor ‘Sign ‘O’ the Times’ een combinatie van persoonlijke ervaringen, sociale kwesties en politieke gebeurtenissen, die hij meesterlijk vermengde tot een muzikaal en tekstueel baanbrekend en invloedrijk album.
‘Sign ‘O’ the Times’ is een veelgeprezen album dat sinds de release in 1987 vele kritische reacties heeft geoogst. Het album werd geprezen om zijn vernieuwende en experimentele sound, waarbij verschillende genres zoals funk, rock en soul werden vermengd, wat resulteerde in een uniek en tijdloos geluid. Critici prezen Prince’s muzikale bekwaamheid en zijn vermogen om een album te maken dat zowel samenhangend als divers was. ‘Sign ‘O’ the Times’ bleek een muzikaal meesterwerk dat Prince’s geniale songwriting skills op de voorgrond plaatste.
Toch schreef hij het album niet helemaal alleen. Prince schreef ‘Starfish and Coffee’ in samenwerking met zijn verloofde Susannah Melvoin (de zus van Wendy Melvoin, die lid was van Prince’s band the Revolution). De kinderrijm-feel van het liedje is geen vergissing: het werd deels geïnspireerd door een excentrieke klasgenoot die de zusjes Melvoin hadden toen ze opgroeiden. Prince zou het nummer later ook nog uitvoeren samen met de Muppets. Afgezien van deze samenwerking is het album de terugkeer van Prince als solo-artiest. De direct voorafgaande albums – ‘Purple Rain’, ‘Around the World in a Day’ en ‘Parade’ waren opgenomen met zijn band, the Revolution. Prince ontsloeg echter het grootste deel van de band na een Europese tournee waar de relaties flink verslechterd waren.
Sign “O” the Times bevat ook nummers die oorspronkelijk bedoeld waren voor een door Prince bedacht alter ego, genaamd Camille. Prince bedacht het androgyne personage de dag na het ontslaan van de Revolution, toen hij ‘Housequake’ opnam. De ‘Sign ‘O’ the Times’ single ‘If I Was Your Girlfriend’ wordt ook wel beschouwd als een ‘Camille’-nummer. Een andere anekdote gaat over ’The Ballad of Dorothy Parke’ , dat kwam eigenlijk voort uit een vergissing en was het eerste nummer dat op Prince’s Paisley Park compound werd opgenomen. Volgens Prince-engineer Susan Rogers probeerde Prince ongeduldig de inspiratie vast te leggen die hij had opgedaan door naar Kate Bush te luisteren, maar door zijn ongeduld met het installeren van apparatuur in zijn nieuwe opnameruimte werd het nummer, waarin ook Joni Mitchell’s ‘Help Me’ was verwerkt, opgenomen zonder hoge frequenties. Dat pakte onverwacht goed uit, en zo is de sound van dit nummer ontstaan.
Het album werd ook geprezen om zijn sociaal bewuste thema’s, waarbij kwesties als armoede, drugsverslaving en politieke corruptie werden aangepakt. Critici merkten op dat Prince’s gebruik van teksten, zoals “It’s time we all reach out for something new, that means you too”, in het nummer ‘Sign ‘O’ the Times’ een oproep was tot verandering en eenheid. Sommige critici merkten echter ook op dat het album het commerciële succes van Prince’s eerdere albums miste, mogelijk vanwege de donkerdere en meer volwassen thema’s. Desondanks blijft ‘Sign ‘O’ the Times’ een zeer invloedrijk en door critici geprezen album dat de tand des tijds heeft doorstaan. Het is een album dat, als het vandaag voor het eerst zou worden uitgebracht, nog steeds veel muzikanten zou inspireren en beïnvloedt, en dat ongetwijfeld nog jaren zal blijven doen.
Het album toonde Prince’s veelzijdigheid als muzikant, door verschillende genres zoals funk, rock, soul en pop te mengen. ‘Sign ‘O’ the Times’ was een weerspiegeling van Prince’s persoonlijke worstelingen en zijn poging om de wereld om hem heen te begrijpen. De invloed van het album is te horen in het werk van veel hedendaagse artiesten, zoals D’Angelo, Frank Ocean, en Kendrick Lamar, die het album allemaal hebben aangehaald als een belangrijke invloed op hun muziek. Verder kan de erfenis van het album gezien worden in de opkomst van neo-soul en alternatieve R&B in de jaren negentig en 2000, die gekenmerkt werden door hun integratie van verschillende muzikale genres en sociaal bewuste teksten. ‘Sign ‘O’ the Times’ heeft een blijvende invloed op de muziekgeschiedenis achtergelaten, niet alleen vanwege zijn muzikale en lyrische prestaties, maar ook vanwege zijn invloed op volgende generaties muzikanten.
‘Sign ‘O’ the Times’ van Prince kunnen we met recht een legendarisch album noemen dat de tand des tijds heeft doorstaan. De thema’s van liefde, maatschappelijke kwesties en persoonlijke strijd zijn onveranderd relevant. De innovatieve mix van genres, de intelligente teksten en het meesterlijke muzikantschap maken het album tot een waar opus magnum. ‘Sign ‘O’ the Times’ versterkte Prince’s positie als een van de belangrijkste artiesten van de 20e eeuw en blijft aanhoudend nieuwe generaties muzikanten en fans inspireren. Het is een bewijs van Prince’s genialiteit en creativiteit dat dit album een bepalend moment in de muziekgeschiedenis blijft.
