Het vierde album uit de wiskundige reeks van Ed Sheeran is eindelijk uit. Op ‘=’ (uitgesproken als ‘Equals’) laat Ed Sheeran een vernieuwd geluid horen. Het is het meest up-tempo album van de Britse popster tot nu toe. Zijn akoestische gitaar is naar een tweede plaats geschoven en de producers hebben het initiatief overgenomen. Een verrassende keuze die ervoor zorgt dat Sheeran een nieuwe kant van zichzelf kan laten zien. Het resultaat: een goed pop-album met grote hits en gevoelige, persoonlijke nummers.
Na het succesvolle ‘÷’ (‘Divide’) uit 2017 is er veel gebeurd in het leven van Ed Sheeran. Hij ging op wereldtour en speelde in de grootste stadions van de wereld, stapte in het huwelijksbootje, werd vader en verloor zijn beste vriend. Na eerst aan te kondigen dat hij zou stoppen met muziek maken als hij een kind zou krijgen, kon hij het toch niet laten om over al deze gebeurtenissen te schrijven. Gelukkig maar! Want het is hem weer gelukt om een aantal pareltjes te schrijven.
Samen met hitproducer Fred Again en Snow Patrol-lid Johnny McDaid is Sheeran de studio ingedoken. Hun aanwezig is op eerder uitgebrachte singles ‘Bad Habits’ en ‘Shivers’ duidelijk hoorbaar. De nummers zijn flink digitaal geproduceerd. Heel anders dan we van Sheeran gewend zijn, maar het misstaat hem niet. Beide singles hebben hem wereldwijd grote hits opgeleverd en zijn niet van de radio af te slaan. Toch zijn dit niet de enige commerciële uitschieters op ‘=’. Ook op ‘Overpass Graffiti’, ‘Collide’ en ‘… Be Right Now’ is een nieuwe Ed Sheeran te horen. Elk individueel goede nummers, achter elkaar op ‘=’ lijken ze toch in sterkte af te zwakken.
Voor fans van zijn eerdere romantische ballads ‘Perfect’, ‘Happier’ en ‘Thinking Out Loud’ staat er ook genoeg materiaal op ‘=’. Hij brengt met een breekbare stem een ode aan zijn vrouw op ‘First Times’ en hoopt nog vele eerste keren mee te maken samen met zijn vrouw. Ook op het prachtige ‘The Joker and the Queen’ verklaart hij de liefde aan zijn vrouw. Onder begeleiding van een piano en strijkers vergelijkt hij meermaals zijn relatie met een kaartspel.
Het verlies van zijn beste vriend komt ter sprake op ‘Visiting Hours’. Een emotioneel nummer over de belangrijke momenten in zijn leven waarvan hij zou willen dat zijn beste vriend deze ook nog meegemaakt zou hebben. Een mooi nummer vergelijkbaar met het fragiele ‘Supermarket Flowers’ dat op ‘÷’ te vinden is. Tekstueel en muzikaal gezien zijn de emotionele nummers, of dit over liefde of verlies gaat, de nummers waarop Sheeran uitblinkt.
Dat de komst van zijn dochter een grote impact op Sheeran’s leven heeft gehad, is al vanaf de eerste gezongen regel duidelijk: “I have grown up I am a father now. Everything has changed, but I am still the same somehow”. Openingsnummer ‘Tides’ vat de laatste paar jaren, en daarmee ook het album, samen. Van de up-tempo coupletten over de hectiek die bij het popsterrenbestaan hoort, naar de rustige coupletten waarin hij zingt over het stilstaan van de tijd wanneer hij zijn dochter in zijn armen heeft. Een eb en vloed in zijn leven.
Voor zijn dochter heeft Sheeran ook een lief slaapliedje geschreven. ‘Sandman’ is een schattig nummer, maar past muzikaal gezien niet helemaal op ‘=’. Het kinderlijke deuntje op de ukelele valt uit de toon. Desalniettemin geeft het nummer wel een uitgebreid kijkje in het hoofd van Sheeran als jonge vader.
Na ‘+’, ‘x’ en ‘÷’ is ‘=’ het vierde album in deze wiskundige reeks. Als we deze reeks mogen geloven staat er nog minimaal één album op de planning: ‘-’. Maar hier zullen we nog wel een tijd op moeten wachten. In de tussentijd kunnen we zijn nieuwe nummers op ‘=’ op repeat zetten! Er staan in ieder geval genoeg hits op voor een goede show tijdens zijn ‘+ – = ÷ x Tour’ (Mathematics Tour) die volgend jaar ook langs Amsterdam komt. (8/10) (Asylum Records/Atlantic)
