Sinds haar iconische debuut ‘Blue Lights’ precies tien jaar geleden geldt Jorja Smith als een van de meest bepalende stemmen van de Britse neosoul en R&B. Waar haar eerdere succesalbums voornamelijk dreven op warme, melancholische arrangementen en klassieke balladestructuren, kiest de zangeres uit Walsall op haar nieuwste langspeler ‘What Are The Odds’ voor een verrassende en avontuurlijke koerswijziging. Onder de muzikale leiding van producer P2J duikt Smith vol overgave de rijke Britse clubcultuur in. Van UK Garage en 2-step tot UK Funky en Afro House: de bpm’s gaan flink omhoog, zonder dat haar karakteristieke, soulvolle vocalen hun emotionele lading of verhalende kracht verliezen.
Het album trapt buitengewoon energiek af met ‘For Life’, waarin een pompende garagebeat en een zwoele baslijn een opvallend contrast vormen met de serieuze thematiek over het bijstaan van een vriend in zwaar weer. Smith bewijst hier direct dat haar soepele stemgeluid zich moeiteloos leent voor snellere ritmes. Ook de titeltrack ‘What Are The Odds’ pakt direct door met strakke, meeslepende drums en doordachte tekstuele reflecties op opgroeien in de spotlights.
Een belangrijk hoogtepunt van de plaat is ‘This City’, waarop grime-pionier Devlin aanschuift. Zijn opnieuw ingezongen couplet uit de klassieker ‘London City’ versmelt naadloos met Smiths gelaagde zanglijnen, wat aanvoelt als een stijlvolle en oprechte ode aan de Londense underground. Verderop zorgt de afrobeats-getinte track ‘Alive’, verrijkt met een gastbijdrage van Wizkid, voor broeierige en dynamische dansvloerenergie. Toch verliest Smith haar kwetsbaarheid nergens uit het oog: nummers als ‘Pretend’ en het melancholische ‘Young Heart’ laten zien dat clubmuziek en persoonlijke loutering perfect hand in hand kunnen gaan.
In het tweede gedeelte van het album overtuigt de zangeres met ‘Grounded’, een meeslepend nummer waarin subtiele jazzakkoorden samensmelten met diepe synths. Hier neemt de productie een stapje terug, waardoor Smiths tekstuele rijpheid en ongekende stembereik alle ruimte krijgen. ‘What Are The Odds’ is een veelzijdige, ritmische en emotioneel geladen plaat geworden die bewijst dat Jorja Smith moeiteloos kan vernieuwen zonder haar artistieke identiteit te verliezen. Door de rijke Britse dancetraditie te combineren met haar ongeëvenaarde vakmanschap levert ze een van haar meest complete albums tot nu toe af. (8/10) (FAMM)