Er zijn bands die na twintig jaar op een major label terugkeren naar hun wortels en daarmee precies het goede doen. Death Cab for Cutie is zo’n band. Met ‘I Built You a Tower’, hun elfde studioalbum en eerste release op indie-label ANTI- na twee decennia bij Atlantic, klinkt de groep van Benjamin Gibbard scherper en directer dan ze in jaren heeft gedaan. De move naar ANTI- is meer dan symbolisch: het album klinkt ernaar.
De band werd in 1997 opgericht in Bellingham, Washington, en groeide uit tot een van de meest geliefde indiebands van hun generatie, met ‘Transatlanticism’ en ‘Plans’ als onomstreden hoogtepunten. De afgelopen jaren tourde Gibbard met zowel Death Cab als The Postal Service op jubileumtournees, en die periode van intense druk en persoonlijk verlies heeft zijn sporen nagelaten op dit album. “I see the tower existing on your emotional horizon,” zei Gibbard over de titelsymboliek. Je bouwt een toren voor je verdriet zodat je er niet altijd naar hoeft te kijken, maar het is er wel.
Die thematiek klinkt door vanaf de eerste noot. Openingstrack ‘Full of Stars’ zet de toon met een arrangement dat opvallend kaal is voor Death Cab-begrippen, gevolgd door het rondere ‘Punching the Flowers’, misschien de sterkste single van het album. Het is een song over iemand die gevangen zit in eigen patronen, en Gibbard beschrijft het met de beeldrijkheid die hem tot een van de beste songschrijvers van zijn generatie maakt. De drums van Jason McGerr zijn opvallend aanwezig, en producer John Congleton heeft de bas van Nick Harmer in de mix laten dreunen op een manier die eerder werk van de band niet altijd toestond.
‘Riptides’, de lead single, is het meest ambitieuze nummer: een langzame opbouw richting een krachtig slotakkoord, met tekst over het gevoel van verlamming wanneer persoonlijk en collectief verdriet samenvallen. ‘Trap Door’ is intiemer en kwetsbaar, en doet denken aan de Death Cab die fans het diepst raakt. Het album eindigt met twee versies van de titeltrack, een artistieke keuze die gedurfd is en net wel werkt.
‘I Built You a Tower’ is niet de meest spectaculaire plaat in de carrière van Death Cab for Cutie, maar het is wel een van de meest eerlijke. Het klinkt als een band die weet wat het wil zeggen en eindelijk weer de ruimte heeft om dat te zeggen zoals het wil. (7/10) (ANTI-)