Zes jaar is lang in de popmuziek. Toen MIKA in 2019 zijn laatste Engelstalige album uitbracht, zag de wereld er anders uit. Maar de Libanees-Britse popprovocateur heeft die tijd verstandig gebruikt: hij trok zich terug bij zijn piano, rekruteerde enkele van de meest experimentele geesten uit de pop, en komt nu naar buiten met ‘Hyperlove’, een album dat klinkt alsof je een radiostation op Fire Island kaapt in het jaar 2126, zoals coproducent Nick Littlemore het treffend omschreef.
‘Hyperlove’ is MIKA’s zevende studioalbum en zijn meest gedurfde artistieke statement sinds zijn multiplatina debuut uit 2007. Na jaren waarin hij zich richtte op Europese markten, waar hits zoals ‘Elle Me Dit’ de Franse hitlijsten domineerden en televisieoptredens als jurylid bij X Factor Italia en The Voice Spanje hem in de schijnwerpers hielden, heeft MIKA een triomfantelijke terugkeer naar zijn Britse roots georkestreerd. Het album verschijnt samen met uitverkochte arenashows in de AO Arena van Manchester en de OVO Arena Wembley in Londen, zijn grootste headlineoptredens tot nu toe.
De ontstaansgeschiedenis van het album is puur MIKA: pianocomposities in bewustzijnsstroom die verwijzen naar alles van de oude Egyptische zonnegod Ra tot de homo-erotische cinema van de Italiaanse regisseur Pier Paolo Pasolini. Aanvankelijk alleen werkend volgens de vrije aanpak van het Royal College of Music, legde hij vast wat hij euforie in zijn rauwste vorm noemt. Deze veelgelaagde demo’s werden vervolgens naar Littlemore (Empire of the Sun, PNAU) gestuurd, die ze transformeerde met uitsluitend vintage analoge synthesizers en outboard-apparatuur, er waren geen digitale plug-ins toegestaan.
De productiefilosofie werpt meteen zijn vruchten af. Het openingsnummer en titelsong ‘Hyperlove’ legt het sonische universum van het album vast: warme analoge synthtexturen die botsen met MIKA’s theatrale zang, waardoor een esthetiek ontstaat die tegelijkertijd retro en futuristisch aanvoelt. De psychedelische rand die Littlemore aanbrengt, misschien, zoals MIKA grapt, door al die geconsumeerde psychedelica, geeft deze nummers een glinsterende, bijna hallucinogene kwaliteit.
Leadsingle ‘Modern Times’ is het perfecte voorbeeld van deze aanpak. MIKA beschrijft het als een kathedraalachtige kreet om geloof en geest, en inderdaad, het nummer stijgt met religieuze vurigheid, waarbij het refrein opbouwt tot euforische hoogtes terwijl vintage synthesizers eronder borrelen en draaien. Het is het soort nummer dat doet denken aan MIKA’s vroege hits zoals ‘Grace Kelly’ in zijn ongegeneerde theatraliteit, maar voelt emotioneel volwassener aan, worstelend met tijd, sterfelijkheid en betekenis.
Door heel ‘Hyperlove’ verkent MIKA wat hij de elektriciteit tussen de plus en de min van een lading noemt, de spanning tussen onze steeds digitaler wordende wereld en de kwetsbaarheid van menselijke emotie. Dit thema manifesteert zich prachtig in nummers zoals ‘Science Fiction Lover’ en ‘Spinning Out’, waar robotachtige precisie diep menselijke kwetsbaarheid ontmoet. De productiekeuzes versterken deze dichotomie: elk geluid vervaardigd met vintage analoge apparatuur, maar het totale effect voelt volledig eigentijds aan.
Door een onverwachte cinematische dimensie toe te voegen, verzorgt cultfilmregisseur John Waters, de paus van trash himself, droge vertelstem op verschillende gesproken interludes. Waters’ onmiskenbare stem tilt de conceptuele ambities van het album naar een hoger niveau, waarbij zijn aanwezigheid zowel natuurlijk als subversief aanvoelt. Toen hij MIKA en zijn medewerkers naar verluidt vertelde dat ze vreemde jongens waren, was het het hoogst denkbare compliment.
Albumafsluiter ‘Immortal Love’ staat misschien wel als de emotionele climax van het album. Deels geïnspireerd door MIKA’s 15 jaar oude golden retriever, straalt het nummer warmte en nostalgie uit terwijl het de avontuursgeest van het album behoudt. Het refrein, “It’s just immortal love / There’s just immortal love / We are immortal love”, bereikt onmiddellijk de status van klassieker en sluit aan bij MIKA’s midtempo meesterwerken zoals ‘Relax, Take It Easy’ en ‘Rain’. Het is het soort nummer dat tijdloos aanvoelt ondanks dat het volledig is opgenomen met machines van decennia geleden.
De 15 nummers van het album (inclusief speelse interludes) bewegen moeiteloos en trekken luisteraars MIKA’s caleidoscopische wereld in zonder hun welkom te overschrijden. Nummers zoals ‘Excuses for Love’, ‘Dreams’ en ‘Nicotine’ laten MIKA’s gave voor melodie zien, die transcendente kwaliteit die hem bijna twee decennia geleden een ster maakte. De schrijfsamenwerkingen met Renaud Rebillaud, Matthieu Jomphe (die heeft gewerkt met Madonna en Ariana Grande) en Amy Wadge (mede-schrijver van Ed Sheerans ‘Thinking Out Loud’) voegen gevarieerde texturen toe zonder MIKA’s unieke visie te verdunnen.
Als er kritiek mogelijk is, dan is het dat MIKA’s maximalistische neigingen af en toe dreigen te overweldigen. Sommige nummers zouden baat kunnen hebben bij meer ademruimte te midden van de sonische overvloed. Maar dit is ook wat MIKA uniek maakt in een tijdperk van ingetogen, voor algoritmes geoptimaliseerde pop, zijn weigering om het veilig te spelen, zijn toewijding aan overdaad als artistiek statement.
‘Hyperlove’ slaagt omdat het tegenstellingen omarmt. Het is diep persoonlijk maar universeel resonerend, zorgvuldig vervaardigd maar spontaan aanvoelend, verankerd in vintage technologie maar volledig modern klinkend. MIKA is altijd de gevaarlijkste dromer van de pop geweest, en dit album bewijst dat zijn verbeelding nog even levendig is. Voor fans die zijn reis hebben gevolgd sinds ‘Grace Kelly’ in 2007 de radio domineerde, voelt ‘Hyperlove’ als een thuiskomst. Voor nieuwkomers is het een masterclass in hoe popmuziek zowel intellectueel ambitieus als pure emotionele bevrijding kan zijn.
In 2026, nu pop steeds meer neigt naar ingetogen coolheid en algoritmische precisie, biedt MIKA een alternatieve visie: gedurfd, oprecht, theatraal en compromisloos zichzelf. ‘Hyperlove’ is niet alleen een comeback, het is een statement dat popmuziek nog steeds ruimte heeft voor maximalistische dromers die weigeren in een hokje te worden gestopt, of zoals MIKA zou zeggen, die weigeren in de box te zitten. De analoge renaissance heeft een nieuwe kampioen, en hij draagt het goed. (8/10) (Republic Records)