Loathe heeft zich de afgelopen jaren ontwikkeld tot een van de meest avontuurlijke bands binnen de moderne metal. De Britse groep uit Liverpool begon vanuit de metalcorewereld, maar liet al vroeg horen dat het zich niet wilde beperken tot zware riffs en agressieve uitbarstingen. Op eerdere releases combineerde de band metal met shoegaze, elektronische invloeden en atmosferische passages. Met ‘A Stranger To You’ zet Loathe die zoektocht verder en levert het een album af waarop experiment en zwaarte voortdurend naast elkaar bestaan.
Vanaf de openingstrack ‘Entrance’ maakt de band duidelijk dat dit geen traditionele metalplaat is. De agressieve energie blijft aanwezig, maar wordt regelmatig doorbroken door elektronische geluiden, atmosferische lagen en onverwachte muzikale wendingen. Loathe kiest niet voor een eenvoudig patroon van harde nummers afgewisseld met rustige momenten, maar probeert binnen individuele tracks verschillende werelden samen te brengen.
‘Block Of Flats’ is een van de nummers waarin die aanpak goed naar voren komt. De zware gitaarpartijen en intense vocalen worden gecombineerd met een meer melodieuze benadering, waardoor het nummer zowel kracht als ruimte krijgt. Ook ‘Fortress Down’ laat horen hoe de band spanning opbouwt door contrasten te gebruiken. Zware passages krijgen meer impact doordat ze worden afgewisseld met momenten waarin de muziek juist wordt teruggebracht.
Op ‘Gemini’ kiest Loathe voor een meer melodische richting. De band bewijst hier dat de kracht niet alleen zit in agressie, maar ook in sfeer en gevoel. ‘The Ladder’ behoort eveneens tot de opvallende nummers van het album. Het nummer laat een zachtere kant horen en toont dat Loathe inmiddels over een veel breder muzikaal bereik beschikt dan veel genregenoten.
Die ambitie is tegelijkertijd de grootste kracht en de grootste uitdaging van ‘A Stranger To You’. De band wil veel laten horen en neemt daarbij grote risico’s. Sommige overgangen voelen daardoor minder vanzelfsprekend en niet ieder experiment werkt even sterk. Vooral luisteraars die vooral de metalcorekant van Loathe waarderen, zullen merken dat de groep steeds verder buiten vertrouwde grenzen treedt.
Toch is juist die zoektocht wat het album interessant maakt. Loathe klinkt niet als een band die een succesvolle formule probeert te herhalen. De groep gebruikt de basis van metalcore als vertrekpunt, maar voegt daar invloeden uit verschillende muzikale richtingen aan toe. Het resultaat is een album dat soms overweldigend is, maar vrijwel altijd nieuwsgierigheid oproept.
‘A Stranger To You’ is geen gemakkelijke plaat en vraagt om aandacht van de luisteraar. Wie bereid is om mee te gaan in de verschillende muzikale richtingen, ontdekt een band die duidelijk nog steeds wil groeien. Loathe bewijst met dit album dat zware muziek niet vast hoeft te zitten aan vaste regels en dat experiment ook binnen extreme genres een belangrijke rol kan spelen. (8/10) (SharpTone Records)