Moya Brennan, zangeres, harpiste en medeoprichter van Clannad, is op 13 april 2026 overleden in haar woonplaats Gaoth Dobhair, County Donegal. Ze stierf vredig, omringd door familie, na een kort ziekbed. In 2016 was bij haar longfibrose vastgesteld, een progressieve longziekte die haar in latere jaren dwong haar zangpartijen aan te passen.
Geboren als Máire Philomena Ní Bhraonáin op 4 augustus 1952 in Dublin, groeide ze op in het Gaeltacht-dorpje Gweedore in het uiterste noordwesten van Donegal, als oudste van negen kinderen. Haar zus Eithne werd als Enya een van de bestverkopende artiesten ter wereld, maar het was Moya die de muzikale weg voor de familie plaveide. Ze studeerde harp, piano en zang aan de Royal Irish Academy of Music in Dublin en vormde in 1970 samen met haar broers Pól en Ciarán en hun ooms Noel en Pádraig Ó Dúgáin de band Clannad. Hun podium: de familiepub Leo’s Tavern in Mín na Leice.
Clannad begon als een akoestisch folkgroepje dat traditionele Ierse liederen zong, maar groeide uit tot een band die het hele begrip Keltische muziek herdefinieerde. De doorbraak kwam in 1982 met ‘Theme from Harry’s Game’, geschreven voor een Britse televisieserie over de Troubles in Noord-Ierland. Het was de eerste Ierstalige single die de Britse hitlijsten bereikte, en Clannad trad er als eerste band ooit mee op in het Iers op Top of the Pops. Die ene compositie opende deuren die nooit meer dichtgingen.
In de decennia die volgden bouwde de band een catalogus op van negentien albums, van ‘Crann Úll’ en ‘Fuaim’ tot ‘Macalla’, ‘Anam’ en ‘Banba’. De prijzen stapelden zich op: een Ivor Novello Award in 1982, een BAFTA in 1984, een Grammy in 1999, Billboard- en Meteor Awards. Hun muziek klonk in films als ‘The Last of the Mohicans’ en ‘Patriot Games’ en bereikte zo een publiek dat Donegal niet op de kaart kon aanwijzen maar de stem van Moya Brennan onmiddellijk herkende.
Die stem trok ook de aandacht van grote namen buiten de Keltische muziek. Bono zong met Brennan het duet ‘In a Lifetime’ en noemde haar stem later ‘een van de grootste die het menselijk oor ooit heeft ervaren’. Ze werkte samen met Robert Plant, Van Morrison, Bruce Hornsby, Hans Zimmer, The Chieftains, Shane MacGowan, Paul Brady en Chicane, wier danshit ‘Saltwater’ haar stem naar de clubs bracht.
Als soloartiest bracht Brennan vanaf 1992 meerdere albums uit, te beginnen met ‘Máire’. Haar solowerk bewoog zich tussen Keltische folk, christelijke muziek en atmosferische pop. In 2011 won ze een Emmy voor de documentaire ‘Music of Ireland: Welcome Home’. Ze schreef een openhartige autobiografie, ‘The Other Side of the Rainbow’ (2000), waarin ze terugblikte op periodes van verslaving en persoonlijke crises die haar uiteindelijk naar een hernieuwd geloof leidden.
Ondanks haar internationale carriere bleef Brennan geworteld in het Gaeltacht-landschap waar ze was opgegroeid. Ze organiseerde open-micavonden in Leo’s Tavern en gaf muziekles aan Holy Cross College in Falcarragh. In 2022 ontving ze een eredoctoraat van Dublin City University. President Michael D. Higgins reikte haar in 2019 de RTÉ Folk Awards Lifetime Achievement Award uit. In 2024 ontvingen Moya, Ciarán en Pól de Freedom of Donegal, de hoogste onderscheiding van hun thuisprovincie.
Clannads afscheidstournee eindigde in 2023 met een concert in de 3Arena in Dublin, vijftig jaar na hun debuutalbum. In oktober 2024 speelden ze een laatste gepland concert in de Royal Albert Hall in Londen, gevolgd door een intiem optreden in Leo’s Tavern ter ere van de veertigste verjaardag van ‘Macalla’. Haar allerlaatste optreden was in februari 2026, op het Hot Press-evenement ‘A History in the Making’ in de Dublijnse 3Arena.
Moya Brennan laat haar echtgenoot Tim Jarvis, haar dochter Aisling en haar zoon Paul achter. Ze wordt door miljoenen herinnerd als de stem die het Iers een plek gaf in de popmuziek, maar in Gweedore zullen ze haar vooral herinneren als Máire uit de pub van Leo. Moya Brennan is 73 jaar geworden.