Bijna vijf decennia in hun carrière staan Manchesters punkpioniers Buzzcocks voor een onmogelijke taak met ‘Attitude Adjustment’: hoe eer je een legendarische erfenis terwijl je voorwaarts gaat zonder een van je oprichtende stemmen? Pete Shelley’s dood in 2018 liet een onvulbare leegte achter, toch weigert Steve Diggle, de andere originele songwriter van de band, het Buzzcocks-verhaal daar te laten eindigen. Dit twaalfde studioalbum is zowel een viering als een statement van veerkracht, bewijzend dat zelfs in de schaduw van reuzen er nog ruimte is voor evolutie.
Vanaf het moment dat ‘Queen of the Scene’ de deur intrapt is het duidelijk dat dit niet je standaard erfgoedact is die de bewegingen doorloopt. Diggles grommende vocals missen misschien Shelley’s kenmerkende nasale jengel, maar ze brengen hun eigen verweerde autoriteit naar het geheel. De hypnotiserende riff en meezingbare refreinen van de openingstrack demonstreren dat Buzzcocks de kunst van het drieминuten durende punkvignet nog steeds beter begrijpen dan de meeste bands van de helft van hun leeftijd. De teksten, gericht op reality-tv-cultuur, tonen dat Diggle zijn observerende scherpte niet verloren heeft, ook al verschilt zijn woordspel van Shelley’s meer cryptische benadering.
Wat ‘Attitude Adjustment’ oprecht intrigerend maakt is de weigering om simpelweg het verleden op te warmen. Diggles claim dat dit ‘punkrock met een Motown-vibe’ is klinkt aanvankelijk als marketingpraat, maar tegen de tijd dat ‘Break That Ball and Chain’ arriveert met zijn funky basriff, kopersectie en achtergrondzang slaat de beschrijving perfect aan. Het is onverwacht terrein voor Buzzcocks, Paul Wellers jaren negentig soul-punkexperimenten kanaliserend terwijl het melodische DNA van de band behouden blijft.
Het geluidspalet van het album leunt zwaar op melodie en polijsting, soms in zijn nadeel. Tracks als ‘Seeing Daylight’ en ‘Tears of a Golden Girl’ zijn onmiskenbaar pakkend, met hun zomerklare hooks en optimistische energie, stel je voor dat ‘Ever Fallen in Love’ was opgenomen op een zonnig strand in plaats van in grijs Manchester. Maar deze helderheid ontneemt af en toe de rauwe rand die klassieke Buzzcocks zo vitaal maakte. Meerdere recensenten die recente liveshows hebben bijgewoond merken op dat de band significant wilder en urgenter klinkt op het podium dan op deze studio-opnames.
Chris Remingtons baswerk en Danny Farrants drums, beiden veteranen van bijna twee decennia bij de band, bieden doorlopend solide, professionele fundamenten. De productie is helder en krachtig, helderheid boven chaos verkiezend. Puristen beklagen misschien het gebrek aan met speeksel bespatte vocals of bewust lo-fi-esthetiek, maar Buzzcocks hebben altijd punks meer melodische terrein bezet, evenveel puttend uit powerpop als uit het gesneer van de Pistols.
De albumvolgorde lijdt af en toe onder te veel consistentie. Halverwege kunnen het meedogenloze opgewekte tempo en de heldere gitaartonen samenvloeien, de dynamische variatie missend die hun late jaren zeventig-albums zo meeslepend maakte. Tracks als ‘Poetic Machine Gun’ en ‘Jesus at the Wheel’ zijn competent maar laten geen blijvende indrukken achter te midden van de veertien nummers tellende speelduur van het album.
Toch slaagt ‘Attitude Adjustment’ uiteindelijk omdat het begrijpt wat Buzzcocks het beste doen: slimme, aanstekelijke punksongs schrijven die in je hoofd blijven hangen. De afsluitende track ‘The Greatest of Them All’ toont Diggles empathische songwriting, dakloosheid aansnijdend met oprechte compassie in plaats van platitudes. De openingsregel echoot Bowie’s ‘Five Years’, maar het sentiment is puur Diggle, een door Dylan beïnvloede observator die de wereld om hem heen vastlegt.
Dit album zal ‘Another Music in a Different Kitchen’ of ‘Singles Going Steady’ niet van de troon stoten in het Buzzcocks-pantheon, en dat zou het ook niet moeten proberen. In plaats daarvan dient ‘Attitude Adjustment’ als bewijs dat zelfs zonder Pete Shelley er nog leven in deze band zit. Het is een album dat herhaaldelijk luisteren beloont, subtiele lagen onthullend onder zijn zonnige buitenkant. Langdurige fans zullen genoeg vinden om te waarderen, terwijl nieuwkomers een toegankelijk instappunt krijgen dat traditie eert zonder eraan verslaafd te zijn.
Steve Diggle heeft alle recht om de Buzzcocks-vlag te blijven hijsen, en op basis van het bewijs hier heeft hij dat privilege verdiend door pure toewijding en vakmanschap. Dit is een goede, solide punkplaat van een legendarische band, niets meer, niets minder, en soms is dat precies genoeg. (7/10) (Cherry Red Records)