In de warme en intieme atmosfeer van De Cacaofabriek in Helmond bewees Focus zaterdagavond waarom deze Nederlandse formatie al meer dan een halve eeuw tot de meest gerespecteerde namen in de prog-rock behoort. De band rond de charismatische Thijs van Leer leverde een optreden af dat de rijke historie van deze muziekpioniers eer aandeed.
Focus ontstond medio 1969 uit de visie van toetsenist, vocalist en fluitist Thijs van Leer, nu dik in de 70. Van Leer vormde samen met gitarist Jan Akkerman een van de meest invloedrijke Nederlandse rockbands ooit. De huidige bezetting, bestaande uit Van Leer, drummer Pierre van der Linden, gitarist Menno Gootjes en bassist Udo Pannekeet, toont al sinds december 2016 de tijdloze kracht van het Focus-geluid.
Focus opende de avond met het titelnummer ‘Focus’, waarbij Van Leer direct toonde zijn dwarsfluit en Hammond nog steeds perfect te kunnen beroeren. De sfeer die werd gezet leek op een mis in een nabijgelegen kerk. ‘Focus’ werd gevolgd door de eerste hit van de band, ‘House of the King’, wat door de volle Cacaofabriek met luid gejuich werd ontvangen, en wat de muziek meer van de progrocksound gaf waarmee de band bekend werd. Het Hammond-orgel vulde de zaal met die karakteristieke klanken die Focus onderscheidt van andere prog-rockbands. Hoewel van Leer’s stem nog altijd uitnodigend klinkt, waren de hoogste tonen toch net te moeilijk voor Van Leer, en werden deze vakkundig overgenomen door Menno Gootjes’ gitaar.
De frontman, vrijwel de hele avond achter zijn Hammond zittend, toonde zich gedurende de hele avond bijzonder communicatief met het publiek. Hij leidde elk nummer in met verhalen en anekdotes die de nummers extra betekenis gaven. ‘Eruption’ volgde met zijn kenmerkende instrumentale complexiteit, waarna ‘Focus 2’ en ‘Sylvia’ de eerste set afsloten. ‘Sylvia’, van ‘Focus 3’ uit 1972, begon prachtig met een gevoelige gitaarsolo van Gootjes, die de romantische sfeer van de hit perfect wist te vangen. Een mooi hoogtepunt!
De tweede helft van het concert bracht de echte hoogtepunten. Van Leer kondigde ‘Le Tango’ aan als een speciaal stuk voor koningin Máxima, waarbij hij opmerkte dat het nummer al bestond voordat zij in Nederland in beeld kwam. Met een glimlach voegde hij toe dat het eigenlijk een nummer voor een film is die nog uitgebracht moet worden. ‘La cathédrale de Strasbourg’ introduceerde hij als een eerbetoon aan de mooiste akoestische tonen die bestaan: die van de klokken van de kathedraal van Straatsburg. Het nummer toonde de klassieke invloeden die altijd een belangrijk onderdeel van de Focus-sound zijn geweest.
Bij ‘Harem Scarem’ vertelde van Leer hoe de titel tot stand kwam. De Engelse drummer Colin Allen, die Focus’ drumstel in ’73 en ’74 bemande, riep bij het horen van het nummer van het Focus-album ‘Hamburger Concerto’ meteen uit dat dit gewoon ‘Harem Scarem’ moest heten. Het nummer bood ruimte voor uitgebreide solo’s, waarbij eerst Gootjes en later Pannekeet op zijn zes-snarige custom made basgitaar hun instrumentale kunde toonden. Tijdens de bassolo verliet de rest van de band het podium, op Pierre van der Linden na, die geduldig wachtte om in het tweede deel van het nummer weer in te vallen.
Het absolute hoogtepunt was natuurlijk ‘Hocus Pocus’. Van Leer zelf opende met een prachtige solo, waarin zijn fluitspel en orgelwerk nog steeds die magische kwaliteit bezat die het nummer tot een internationale hit maakte. Tijdens Pierre van der Linden’s legendarische drumsolo verliet de rest van de band het podium, waardoor de focus volledig op de meesterdrummer lag die al sinds 1972 het ritmische hart van Focus vormt. Het nummer werd derhalve opgerekt tot een dik kwartier, waarin het voltallige publiek de aandacht bleef houden. Bij het slotnummer ‘Focus 3’ benoemde van Leer expliciet dat de band zich thuis voelde in De Cacaofabriek. Deze warme woorden onderstreepten de bijzondere band tussen Focus en hun Nederlandse publiek.
Na inmiddels al weer meer dan vijf decennia in de muziek toonden Van Leer en Focus dat echte muzikaliteit geen houdbaarheidsdatum kent. Thijs van Leer, inmiddels 77 jaar oud, blijft een boeiende performer die zijn publiek weet te boeien met zowel zijn muzikale kunde als zijn persoonlijke verhalen. De combinatie van ervaring en frisheid, met Van Leer en Van der Linden als veteranen en Gootjes en Pannekeet als jongere krachten, houdt de Focus-sound levend.