Als Prince in 1987 met ‘Sign ‘O’ The Times’ zijn negende album uitbrengt, staat hij op het creatieve toppunt van zijn roem. De grote commerciële doorbraak van ‘Purple Rain’ ligt dan alweer 3 jaar achter hem, waarna de uitstekende opvolgers ‘Around The World In A Day’ en ‘Parade’ het levenslicht zagen. Op het eclectische dubbelalbum ‘Sign ‘O’ The Times’ vliegt His Royal Badness zo ongeveer alle kanten op. Van elektro tot funk, van soul tot pop, van gospel tot blues en van psychedelica tot rock. Volgens de meeste critici en fans is dit album het artistieke hoogtepunt uit zijn carrière.
Hoewel de plaat in zijn thuisland platina scoort, blijf het grote enthousiasme achter. In Europa daarentegen neemt de populariteit van His Royal Badness alleen maar grotere vormen aan. Ter promotie van ‘Parade’ geeft Prince in 1986 zijn eerste grote concertreeks in Europa. De wervelende show waarmee hij ook 3 keer in het Rotterdamse Ahoy optreedt, levert unaniem lovende reacties op. En dus zijn de verwachtingen voor een volgende tour hooggespannen. Fans hoeven niet lang te wachten, want 10 maanden later staat de immer productieve Amerikaan klaar met z’n volgende show in Nederland in het kader van de ‘Sign ‘O’ The Times Tour’.
Omdat de verkoop van ‘Sign ‘O’ The Times’ in de Verenigde Staten achterblijft, beperkt Prince de promotietour voor ‘Sign ‘O’ The Times’ tot Europa. In Nederland levert dat maar liefst 7 concerten op: 4 in het Utrechtse Galgenwaard en 3 in Ahoy. Om de VS niet helemaal buiten schot te laten, besluit Prince filmopnamen te laten maken van de concerten in Ahoy en het Sportpaleis in Antwerpen. Helaas kunnen de gruizige beelden niet op de goedkeuring van de perfectionistische alleskunner rekenen. Omdat het geluid wel goed is, ontstaat het idee in de kersverse Paisley Park Studio’s nieuwe filmopnamen te maken met de geluidsbanden uit Rotterdam als soundtrack.
Het resultaat verschijnt in oktober 1987 en levert wereldwijd jubelende reacties op. De film wordt nog steeds gezien als een van de beste concertdocumentaires aller tijden. ‘Sign ‘O’ The Times toont het ultieme vakmanschap van de muzikant en live performer Prince. Nu, 38 jaar na de release, is de film wereldwijd voor een week in de bioscopen te zien op IMAX format. Op deze joekels van filmschermen, met vlijmscherp beeld en intens geluid krijgen fans de kans om de film ‘Sign ‘O’ The Times’ opnieuw te beleven. Maxazine bekeek de film in de onlangs geopende Pathé bioscoop in Utrecht Leidsche Rijn.
Tegen het kleurrijke driedemensionale met neon verlichte decor dat een nachtelijk stadsbeeld voorstelt, speelt Prince met zijn 10-koppige tot in de finesses gedrilde commando-eenheid van muzikanten en dansers het repertoire van het gelijknamige album, met als enige afwijkers een kort ‘Little Red Corvette’ en de uitmuntend gedreven Charlie Parker-cover ‘Now’s The Time’. De gierende gitaarnoten waarmee Prince de film opent, welke overgaan in de titeltrack, bezorgen nog steeds rillingen. Als een malle gaat Prince tekeer op zijn iconische Cloud gitaar. Prince was een meestergitarist, een talent dat in de film meerdere keren aan bod komt, zoals in ‘I Could Never Take The Place Of Your Man’ en de epische afsluiter ‘The Cross’. Maar ook man’s wervelende danskunsten zijn in volle glorie te aanschouwen met een regen aan spagaten in ‘Housequake’, ‘Hot Thing’ en ‘It’s Gonna Be Beautiful Night’.
In zijn destijds nieuwe band, sinds het ontbinden van The Revolution het jaar ervoor, vlamt Sheila E. op haar drumset en imponeert de op 38-jarige leeftijd overleden Boni Boyer met haar fantastische gospelvocalen. De tournee betekende ook de introductie van de charismatische danseres en zangeres Cat Glover die tijdens de show prominent aanwezig is. Glover overleed vorig jaar op 62-jarige leeftijd. In een kleine anderhalf uur bewijst ‘Sign ‘O’ The Times’ nogmaals hoe briljant Prince was. Hij vertaalde de studionummers op ‘Sign ‘O’ The Times’ naar een uitmuntende livesetting waardoor het werk nog organischer en spannender klonk. Een genot om naar te kijken en te luisteren. Als we een minpunt moeten noemen, dan zijn het de korte intermezzo’s die een soort van thematisch narratief moeten vormen. Dat
had niet gehoeven, omdat de muziek meer dan boekdelen spreekt.
Prince was een unieke muzikant. En vooral live was hij heer en meester ten opzichte van al zijn tijdsgenoten. Ook nu, 9 jaar na zijn dood, zijn er weinig muzikanten die zo’n totaalpakket op het podium neerzetten. Gelukkig leeft de muziek en het vele beeldmateriaal voort. ‘Sign ‘O’ The Times’ is nog steeds essentieel materiaal voor niet alleen de nieuwe generatie Prince-fans, maar net zo goed voor iedere rechtgeaarde muziekliefhebber. Dichter bij een Prince op de toppen van zijn kunnen tijdens een live concert kom je momenteel niet.
Regie: Prince, Daniel Kleinman, David Hogan
Met: Prince, Sheila E., Sheena Easton, Cat, Dr Fink, Levi Seacer Jr., Miko Weaver, Boni Boyer, Eric Leeds, Atlanta Bliss
Waardering: 9,0
