Weliswaar stond gitaarveteraan Carlos Santana aan de wieg van de latin-rock, de ritmes vonden hun oorsprong op het Afrikaanse continent. De eerste hit ‘Jin-Go-Lo-Ba’ van het titelloze debuut uit 1969 was nota bene een compositie van de Nigeriaanse percussionist Babatunde Olatunji. Maar niet eerder was de Afrikaanse invloed zo nadrukkelijk aanwezig als op ‘Africa Speaks’. Voor dit nieuwe album werkte Santana samen met topproducer Rick Rubin, bekend van producties voor uiteenlopende artiesten als Johnny Cash, AC/DC en Run DMC. Met zijn 8 man sterke formatie, onder wie zijn vrouw en drummer Cindy Blackman Santana, nam de gitarist maar liefst 49 nummers op in slechts 10 dagen tijd. Van die opnamen kwamen er 11 op ‘Africa Speaks’.
Consistente kwaliteit
Wat direct opvalt is de consistente kwaliteit van de nummers. Want ook al maakt Santana sinds de astronomische comeback met millionseller ‘Supernatural’ uit 1999, allemaal vakkundig gemaakte platen, vaak zitten er naast de goede songs enkele synthetische zeperds tussen die de albums uit balans brengen. Daar is geen sprake van op ‘Africa Speaks’. Deze plaat bevat van begin tot eind sterke melodieuze songs die beklijven. Daarnaast klinkt het geluid veel organischer. De sound is minder gepolijst dan op voorgaande albums. Santana’s karakteristieke gitaarspel is uiteraard weer uit duizenden herkenbaar. Nog steeds gepassioneerd, maar ook opvallend rauwer en vrijer.
Naast Santana’s snarenspel kenmerkt ‘Africa Speaks’ zich door de prominente rol van de Spaanse zangeres Buika. Zij geeft het leeuwendeel van de songs een stevige injectie met haar diepe, rauw doordringende zang die prachtig combineert met Carlos’ grommende gitaarspel. Naast Buika is er een gastbijdrage van de Britse zangeres Laura Mvula. Zij siert – jammer genoeg – slechts één track op het album. Het bloedstollend mooie 9 minuten durende ‘Blue Skies’, waarop Mvula met haar engelenzang te horen is, past in de sfeer van de albums die Santana tussen 1973 en 1975 opnam, zoals ‘Caravanserai’ en ‘Borboletta’ waarop de groep een meer jazzrock georiënteerde weg insloeg.
Optimistisch en gedreven
Hoewel ‘Africa Speaks’ niet direct hits bevat, misstaan tracks als ‘Breaking Down The Door’, ‘Yo Me Lo Merezco’ en de Manu Chao cover ‘Abatina’ niet op de radio. Pakkende tracks vol spetterende ritmes en aanstekelijke melodieën. ‘Africa Speaks’ sprankelt aan alle kanten. De 71-jarige Carlos Santana klinkt optimistisch en gedreven. De rol van Buika vormt hierin een belangrijke schakel, wat smaakvolle interacties oplevert tussen haar en de gitarist. Op ‘Africa Speaks’ duikt Santana met passie in zijn liefde voor Afrikaanse muziek. Tegelijkertijd knipoogt Carlos naar het verleden en vergeet hij het heden niet met een frisse sound. Met ‘Africa Speaks’ levert hij een van zijn sterkste en verrassendste platen af in jaren. Santana blijft daardoor relevant. (9/10) (Concord Records)
