Sommige artiesten lijken alle tijd van de wereld te nemen voordat ze aan een debuutalbum beginnen. Voor de Australische singer-songwriter Budjerah blijkt dat een verstandige keuze. Na een reeks succesvolle singles, een EP en samenwerkingen die zijn naam steeds verder buiten Australië brachten, verschijnt met ‘Gentleman’ eindelijk zijn eerste volledige album. De plaat laat een artiest horen die niet langer op zoek is naar zijn identiteit, maar die juist met vertrouwen laat horen waar hij muzikaal voor staat.
Budjerah beweegt zich moeiteloos tussen moderne pop, soul en R&B. Zijn warme stem blijft het belangrijkste instrument en vormt de rode draad door een album dat vooral draait om persoonlijke groei, relaties en zelfreflectie. Dat klinkt misschien als bekend terrein, maar de Australische zanger weet zijn verhalen op een geloofwaardige manier te brengen. Hij zingt niet om indruk te maken, maar om emoties over te brengen.
De eerder verschenen single ‘Want You Back’ laat direct horen waarom Budjerah de afgelopen jaren zoveel aandacht kreeg. Het nummer combineert een radiovriendelijk refrein met subtiele soulinvloeden en een productie die nergens overdreven klinkt. Ook ‘Gentleman’, het titelnummer, laat een volwassen artiest horen die zelfverzekerd genoeg is om ruimte te laten vallen. Niet iedere seconde hoeft gevuld te worden met bombast. Juist de rust geeft het nummer karakter.
‘Even At My Worst’ behoort eveneens tot de sterkere momenten van het album. Hier kiest Budjerah voor een meer ingetogen benadering, waarbij de kwetsbaarheid in zijn stem alle ruimte krijgt. De productie ondersteunt zonder ooit de aandacht op te eisen. Dat blijkt een terugkerende kwaliteit van ‘Gentleman’. Vrijwel alle arrangementen zijn opgebouwd rondom de zang, waardoor de liedjes natuurlijk blijven aanvoelen.
Toch kent het album ook minder onderscheidende momenten. Halverwege liggen enkele nummers qua tempo en sfeer dicht tegen elkaar aan, waardoor de spanning iets wegzakt. De composities zijn degelijk, maar niet iedere melodie blijft direct hangen. Juist omdat Budjerah zo’n sterke vocalist is, verwacht je af en toe een nummer dat echt boven de rest uitstijgt. Dat gebeurt slechts sporadisch.
Daar staat tegenover dat de plaat als geheel bijzonder consistent is. Er zijn geen grote missers en de sfeer blijft van begin tot eind coherent. ‘Gentleman’ voelt daardoor als een album dat uitnodigt om in zijn geheel te beluisteren in plaats van alleen de singles eruit te pikken. Dat is tegenwoordig eerder uitzondering dan regel.
Met dit debuut bewijst Budjerah dat hij meer is dan een belofte uit de Australische popscene. Hij levert een verzorgd, eerlijk en muzikaal volwassen album af dat voldoende variatie biedt zonder zijn eigen identiteit te verliezen. ‘Gentleman’ zal waarschijnlijk geen muzikale revolutie ontketenen, maar het vormt wel een stevig fundament voor een carrière die nog lang niet aan haar hoogtepunt lijkt te zijn. (8/10) (Warner Music Australia)