Vandaag, 4 januari 2026, is het veertig jaar geleden dat Phil Lynott, de Iers-Britse muzikant die het gezicht en de stem was van Thin Lizzy, overleed. Vier decennia later blijft zijn naam resoneren in de rockmuziek. Zijn liedjes klinken nog altijd vertrouwd, zijn invloed is hoorbaar in talloze bands en zijn levensverhaal wordt nog steeds verteld als dat van een uitzonderlijk talent met een tragische keerzijde.
Phil Lynott werd geboren op 20 augustus 1949 in West Bromwich, Engeland. Zijn moeder was Iers, zijn vader afkomstig uit Guyana. In zijn vroege jeugd verhuisde hij naar Ierland en groeide hij op in Dublin, een stad die bepalend zou worden voor zijn identiteit en zijn muziek. Als kind viel hij op door zijn uiterlijk in een grotendeels witte samenleving, maar hij ontwikkelde al vroeg een sterke persoonlijkheid en een gevoel voor ritme, taal en verhalen. Muziek werd zijn uitlaatklep en zijn toekomst.
In de jaren zestig begon Lynott in lokale bands te spelen. Daar ontmoette hij drummer Brian Downey, met wie hij in 1969 Thin Lizzy oprichtte. Lynott nam de rol van leadzanger en bassist op zich en groeide uit tot de drijvende kracht achter de band. In het begin was Thin Lizzy een experimentele rockgroep met invloeden uit blues en folk, maar al snel ontwikkelden ze een eigen geluid dat hen onderscheidde van tijdgenoten.
De doorbraak kwam in 1973 met ‘Whiskey in the Jar’, een rockbewerking van een traditionele Ierse ballade. Het nummer werd een internationale hit en gaf Thin Lizzy toegang tot een veel groter publiek. In de jaren die volgden bouwde de band een indrukwekkend repertoire op, met albums en songs die vandaag de dag nog steeds als klassiekers gelden. ‘The Boys Are Back in Town’, ‘Jailbreak’ en ‘Emerald’ behoren tot de bekendste voorbeelden.
Wat Thin Lizzy bijzonder maakte, was niet alleen de muziek, maar ook de manier waarop die werd gebracht. De band stond bekend om de dubbele gitaarlijnen en het melodieuze maar stevige rockgeluid. Daarbovenuit klonken Lynotts stem, warm en doorleefd, en zijn teksten, die vaak verhalend waren en gingen over vriendschap, straatleven, avontuur en verlies. Hij schreef over gewone mensen en gaf hun verhalen een bijna mythische lading.
In de loop van de jaren zeventig groeide Thin Lizzy uit tot een vaste waarde in de internationale rockscene. De band toerde intensief en genoot van commercieel succes, maar de druk van het constante reizen en optreden eiste zijn tol. Voor Lynott werd het steeds moeilijker om een balans te vinden tussen zijn artistieke ambities en zijn persoonlijke leven. Alcohol en drugs kregen een steeds grotere greep op hem en begonnen zijn gezondheid aan te tasten.
In 1983 hield Thin Lizzy op te bestaan als actieve band. Lynott probeerde daarna zijn carrière voort te zetten met nieuwe projecten, waaronder de band Grand Slam, maar het succes van zijn eerdere werk bleek moeilijk te evenaren. Tegelijkertijd verslechterde zijn fysieke toestand. Zijn levensstijl had blijvende schade aangericht en hij raakte steeds verder verzwakt. Toch had hij in 1982 een klein hitje met ‘Old Town’, later beroemd gemaakt door The Corrs.
Tijdens de kerstdagen van 1985 ging het mis. Op 25 december werd Lynott ernstig ziek en opgenomen in het ziekenhuis. Artsen stelden vast dat hij leed aan septikemie, een ernstige bloedvergiftiging. Ondanks medische behandeling verslechterde zijn toestand snel. Hij kreeg complicaties, waaronder longontsteking en hartproblemen. Op 4 januari 1986 overleed Phil Lynott in een ziekenhuis in Salisbury. Hij was 36 jaar oud.
Zijn dood veroorzaakte een schok in de muziekwereld. Collega muzikanten, vrienden en fans reageerden verslagen. Zijn begrafenis vond plaats in twee delen, eerst in Londen en later in Dublin. Hij werd begraven op St Fintan’s Cemetery in Sutton, niet ver van de stad waar hij was opgegroeid en waar zijn muzikale reis was begonnen.
In de jaren na zijn dood groeide Lynotts status verder. In Dublin werd een bronzen standbeeld van hem geplaatst aan Harry Street, vlakbij Grafton Street. Het beeld is uitgegroeid tot een pelgrimsoord voor fans van over de hele wereld. Elk jaar op zijn sterfdag komen mensen samen om hem te herdenken en zijn muziek te vieren, zo ook vandaag.