Na dertig jaar actief te zijn geweest in de Nederlandse hard rock en AOR scene, presenteert gitarist-componist Michael Riesenbeck met ‘Courage’ zijn meest ambitieuze werk tot nu toe. Dit derde soloalbum, dat maar liefst tien jaar in ontwikkeling was, toont een artiest die eindelijk al zijn ervaring, passie en vakmanschap heeft gebundeld in één coherent meesterwerk.
‘Courage’ is veel meer dan een verzameling melodic rock songs, het is een intelligent gestructureerd verhaal over persoonlijke transformatie. Het album volgt een klassieke drieaktenstructuur die een psychologische reis beschrijft van struggle naar hoop, van duisternis naar innerlijke kracht. Van de openingskreet ‘It’s an uphill battle’ tot de bevrijdende boodschap ‘Hold courage in your tender heart’ in de titeltrack, neemt Riesenbeck de luisteraar mee door universele thema’s als mentale gezondheid, relationele groei en spirituele ontwikkeling.
Het album opent magistraal met het meer dan zes minuten durende rock-epos ‘Uphill Battle’. Dit sterk gecomponeerde stuk maakt onmiddellijk duidelijk waar Riesenbeck schatplichtig aan is: Toto in hun vroege jaren, met zanger Fergie Frederiksen die in elk akkoord doorklinkt. Het gitaar-toetsen duel op vier minuten, dat herinnert aan Van Halen’s ‘Jump’ maar dan heerlijk over de top gegooid, is een meesterlijke compositiekeuze die de toon zet voor het gehele album. De absolute ster van ‘Courage’ is ongetwijfeld de Zweedse zanger Lars Edvall, bekend van de Fanfield’s Toto tribute projecten. Zijn bijdragen aan ‘Uphill Battle’, ‘Lost & Found’ en ‘Fighting Chance’ steken met kop en schouder boven de rest uit. Edvall’s stem doet bij vlagen denken aan die van Fergie Frederiksen, wat extra betekenis geeft aan zijn interpretaties.
Die warme, soulvolle mid-eighties AOR spirit die hij meebrengt, tilt het album naar een hoger niveau. Elk degelijk AOR album heeft een goede ballade nodig, en ‘Lost & Found’ vervult die rol voortreffelijk. Dit is geen ‘I’ll Be Over You’-achtige kwijlkloon, maar een intelligente en goed doordachte compositie over verlies en het zoeken naar verbinding. Met prachtige vocale arrangementen en zelfs een vioolpartij van Peter Vinken, toont deze track Riesenbeck’s vermogen om emotionele diepgang te combineren met muzikale verfijning. ‘We keep on living our lives in the dark, looking for souls that we used to be walking by’, een tekstregel die lang nazindert.
De productiekwaliteit, verzorgd door Dirk Brouns in Studio Maasland, staat op het niveau van Riesenbeck’s grote voorbeelden. Die tien jaar ontwikkeling is in elke noot hoorbaar. Het album profiteert enorm van internationale gasten zoals Tony Mills (TNT, Shy) op ‘Changing Ways’, Phil Vincent op ‘Running’ en Robert Soeterboek op de emotionele titeltrack. Het koperensemble op ‘Heavens End’ bewijst dat Riesenbeck niet bang is voor ambitieuze arrangementen, en die dan ook nog waar kan maken.
Met ‘Courage’ bewijst Michael Riesenbeck dat er in 2025 nog steeds plaats is voor hoogwaardige, klassiek georiënteerde melodic rock, mits uitgevoerd met de juiste passie en vakmanschap. Hoewel de gouden age van AOR achter ons ligt, zal Riesenbeck met deze muziek velen een groot plezier doen. Dit is geen nostalgie, maar tijdloze vakmanschap in dienst van universele emoties. Een album om trots op te zijn. (8/10) (Michael Riesenbeck)