De oorsprong van de band ligt in de 70's school van elektro muziek waar ook kraftwerk, Roxy Music en Brian Eno vandaan komen. Ultravox is opgericht in 1974, toen onder de naam Tiger Lily. De eerste orginele line-up bestond uit zanger John Foxx (echte naam Dennis Leigh), Steve Shears (gitaar), Warren Cann (drums), basgitarist Chris Cross (echte naam Christopher Allen) en William (Billy) Lee Currie op keyboards, synthesiser en viool. Hun opkomst kwam gelijk met de new wave ookal werden ze eigenlijk door de rock pers genegeerd. Toen ze in 1976 bij Island Records een contract tekenden maakten de albums die ze daarbij uitbrachten weinig indruk bij het platenkopend publiek, dit ondanks de inspanningen van producer Brian Eno. De invloed die de muziek van Ultravox had op de ontwikkeling van de Britse synthesisermuziek werd later pas erkend.

 

In 1978 werd gitarist Steve Shears vervangen door Robin Simon maar na 'Systems of Romance' hield de platenmaatschappij het voor gezien waardoor Simon en Foxx (voor velen het creatieve brein achter Ultravox) solo verder gingen. Toen Curie met Steve Strange's Visage (fade to Grey) aan het toeren was, ontmoette hij Midge Ure, voormalig lid van de band Slik and the Rich Kids. Ze bleken voor een groot deel dezelfde ideën te hebben over muziek en besloten om Ultravox nieuw leven in te blazen in de vorm van een popmuziek georiënteerde band met Cross en Currie. Na hun vertek bij Island Records tekenden ze een contract bij Chrysalis Records. Hun nieuwe richting bracht ze in het begin weinig succes in de hitlijsten met de singles 'Sleepwalk' en 'Passing Strangers'. Toen 'Vienna' uitkwam vonden ze eindelijk het succes naar waar ze al zo lang naar op zoek waren.  

 

Het bracht ze nét niet de nummer één positie in de UK, ze werden daarvan weerhouden door Joe Dolce's 'Shaddap You Face' en hits van de toendertijd pas vermoorde John Lennon. In de Nederlandse top 40 behaalde het wel de eerste plaats.De sfeer van het nummer werd versterkt door de schitterende videoclip, die een hommage bracht aan Carol Reed's 'The Third Man'. 'Vienna' werd opgevolgd door een hele rij hits zoals 'All Stood Still', 'The Thin Wall', 'The Voice', 'Reap The Wild Wind', 'Hymn', 'Visions In Blue' en 'We Came To Dance', 'Dancing With Tears In My Eyes' en 'Love's Great Adventure'. Midge Ure's stem en hun muziek mixte goed met de "High Energy Pop" van hun muzikale tijdgenoten Duran Duran en Spandau Ballet, samen vormden ze de leiders van de nieuwe romantische muziekscene.

 

In 1985 trad de band op tijdens het Live Aid concert in Londen. Ondanks dat ze veel succes hadden in Europa hebben ze het nooit voor elkaar gekregen om door te breken in Amerika. Midge Ure startte tijdens Ultravox een succesvolle solocarriere, de successen van de band bleven achter op die van Ure. Cann werd in 1985 vervangen door Mark Brzezicki (Big Country). Het jaar daarop ging Ultravox uit elkaar. Billy Currie nam het album U-Vox op, verdween naar de achtergond en wijzigde hun naam in Humania. Currie won via een rechtszaak het gevecht om de naam Ultravox te mogen gebruiken. Cann en Cross waren niet meer geïnteresseerd om door te gaan dus moest de band als duo doorgaan, met als zanger Tony Fennell. In 1993 brachten ze het album 'Revelation' uit welke slecht ontvangen werd. De opvolger 'Ingenuity' uit 1996 werd uitgebracht met weer een nieuwe line-up. Sindsdien is Currie verder gegaan met een solo carriëre.

 

in 2009 startte Ultravox een "Reunion Tour", waarvan de show gegeven op 30 april 2009 in de Londense Roundhouse is opgenomen voor DVD. Deze is begin april 2010 uitgebracht. Op zaterdag 8 augustus 2009 bracht de reunion tour hen op de Lokerse Feesten in de line-up waarmee het album 'Vienna' was opgenomen. In april 2010 gaven ze een concert Ultravox in Paradiso (Amsterdam).