Er zijn enkele hits waarbij je het nummer woord voor woord kan mee zingen, maar de artiest niet herinnert. ‘Puttin’ on the Ritz’ was in 1983 echter een van de grootste wereldhits van begin jaren 80. Oorspronkelijk door Irvin Berlin geschreven voor Harry Richman die er niet echt het succes mee behaalde wat beoogd was. Clark Gable zong het in 1939 in de film ‘Idiot’s Delight’, maar werd voor de grote doorbraak dwars gezeten door de Tweede Wereldoorlog. Fred Astaire had in 1946 het geluk het nummer na die oorlog in de blockbuster ‘Blue Skies’ te mogen performen. Ruim 35 jaar later was het de Nederlandse Taco Ockerse die het kunst stukje van Astaire herhaalde en er wereldfaam mee haalde. En weer 35 jaar later komt het nummer opnieuw uit. Weer in een versie van Taco, alleen dan in een vernieuwend Electro Swing jasje.
“Geweldig om weer eens Nederland te kunnen spreken”, begint Taco het gesprek als we hem naar aanleiding van de re-release opzoeken, “Ik woon sinds 1974 in Duitsland en heb al zeker vijf jaar geen Nederlands meer gesproken.” Ockerse werd in Indonesië uit Nederlandse ouders geboren, en reisde in zijn jeugd over de hele wereld. Pa Ockerse had een belangrijke baan, waarbij het gezin Ockerse om de paar jaar ergens anders heen vertrok. Mede daarom genoot Taco, die op 9-jarige leeftijd alweer in Singapore woonde, zijn opleiding overal op internationale scholen en Engels zijn eerste taal. Met het Nederlands heeft hij echter geen problemen, gelukkig.
Taco startte zijn opleiding in het theater. Wellicht dat hij daar die extreme mimiek, die de zanger gebruikt in zijn video-clips, aan heeft overgehouden. Hoewel, ook als je Taco in levende lijve ziet, is die brede lach niet van zijn gezicht verdwenen. “With a name like Taco you need an awful sense of humor…”, lacht de opgewekte zanger, die het niet eens zo erg vindt dat ‘Ritz’ zijn enige echte wereldhit is gebleven. “Je hoopt als artiest wel dat je nog een hit kan scoren, maar het ligt altijd aan het team dat de nodige hits kan schrijven. Ik zat op een punt in mijn carrière waarop de platenmaatschappij zei: ”We kunnen hier weinig voor je doen, je moet naar Amerika met deze stijl…” Taco hikte echter enorm op tegen een verhuizing naar de Verenigde Staten. Door het touren was de rasartiest inmiddels enkele malen aan de overkant van de oceaan geweest en zag een wereld die een stuk onzekerder was dan in Europa. “Ik heb besloten die gok niet te wagen”, zegt hij resoluut, “Spijt heb ik daar geen seconde van gehad.”
In Duitsland heeft Ockerse al voor zijn wereldhit een grote carrière opgebouwd in de theaters. Voor, maar ook na zijn hit stond Taco op de bühne. Eerst in koren en ensembles, daarna in grote rollen in bekende musicals. In dienst van de Hamburgse Staats Opera speelde hij Chino in West Side Story, na eerst al rollen te hebben gespeeld in bijvoorbeeld Anatevka. “Ik ben begonnen in You’re a good man Charlie Brown’ en leerde heel vroeg om blijven repeteren. Iedere keer zo brengen alsof het de eerste keer is, dat is de magie van acteren.” En toen kwam ‘Puttin’ on the Ritz’…
“‘Ritz’ was n extraatje in 1982”, vertelt Taco, “Ik was het nummer eigenlijk al vergeten, deed zoveel door elkaar om de eindjes aan elkaar te knopen. Het nummer was al ongeveer een half jaar uit en eigenlijk kan je zeggen dat het geflopt was. In Duitsland, waar ik woonde en werkte, deed het nummer totaal niets. Jammer, door naar het volgende. Toen kwam er opeens in 1983 een telefoontje uit Zweden. Of ik langs kon komen om een promo te maken voor ‘Ritz’. Ik stond verbaast… “Puttin’ on the Ritz’, dat eigenlijk geflopt was… En pas toen ging het balletje rollen.” Taco vloog naar Zweden en werd op het vliegveld opgehaald met een Rolls Royce. “Ik moest ’s avonds optreden in een chique club en weer door. Die avond moest ik in totaal vijf keer optreden met het nummer. Het publiek was laaiend enthousiast en de promotor vertelde me dat mijn album al goud was in Zweden!” Dat laatste was een shock voor Ockerse, want hij had nog helemaal geen compleet album. Zijn LP ‘After Eight’ had daar al goud behaald, terwijl de opnames nog moesten starten en het album nog moest uitkomen.
Terug in Hamburg begon het spoedproces om een compleet album op te nemen met jaren ’30-covers. Allemaal tussen zijn werk in The West Side Story door. Geluidseffecten zoals nu bestonden nog niet en bij andere nummers op de plaat, als ‘Singing in the rain’, werd een microfoon onder de douche gehouden om het effect van regen op te nemen, als oud hoorspel. Toen ging het pas echt los voor Taco. Het nummer werd na Zweden over de hele wereld opgepikt en in 43 landen kwam het nummer hoog in de hitlijsten. ‘Puttin’ on the Ritz’ kwam zelfs op nummer 4 in de Verenigde Staten en werd Goud. ‘Ritz’ verkocht meer dan een miljoen exemplaren in het land waar dat verder tot nu toe alleen door ‘Venus’ van Shocking Blue, ‘Ma belle amie’ van Tee Set, ‘How do you do’ van Mouth & MacNeal en ‘Give me everything’ van Afrojack & Pitbull, werd bereikt. “Om promotie te maken moest je toendertijd overal zelf naar toe. Het was druk, maar daardoor heb ik veel van de wereld gezien.”
35 jaar na de release van zijn grote hit is nu zijn grote hit ‘Puttin’ on the Ritz’ opnieuw uitgekomen in een nieuw jasje. En voor een goed doel! De Fred Astaire Dance Studio in de Verenigde Staten kwam in contact met het management van de zanger. Het idee was om die dansstudio ook naar Europa te brengen en Taco werd ingeschakeld om de dansstudio’s in Europa te promoten. De Electro Swing vond de toch al moderne Taco geweldig, dus op die manier kwam het balletje aan het rollen. Omdat de dansstudio in de Verenigde Staten een vaste partner is van het beroemde Pink Ribbon project, werd ook in Europa het Pink Ribbon project verbonden aan de single.
Zelf vindt Taco het nieuwe arrangement geweldig. “Ik hou van Electro Swing, het knalt er uit. En een deze nieuwe versie zit zelfs een klein stukje waarin Fred Astaire zelf zingt. Een soort van eerbetoon zeg maar.” In februari wordt de single gelanceerd met een show in Berlijn. “Het zou mooi zijn als het nu weer hetzelfde gaat als 35 jaar geleden: Eerst n flop, en daarna pas de rest”, lacht de zanger, die nu nog regelmatig op grote gala’s optreedt, “De laatste jaren ook veel in het voormalige Oostblok, o.a. in Moskou voor 60.000 man. En op heel veel eindfeesten voor dansscholen, wat ook altijd geweldig is om te doen!”
Deze weken zit Taco veelvuldig in de studio, want ook dit jaar komt er weer een album uit. “Het gaat weer een album worden met klassiekers, alleen nu alles in de moderne Electro Swing stijl, erg leuk!”, verklapt hij. Op het nieuwe album komen oude nummers als ‘The way you look tonight’ en ‘Cheek to Cheek’. “We hopen in juni klaar te zijn met het album, net voordat ik naar Las Vegas vertrek om een grote show te doen voor de Fred Astaire Dance Academy.” Net in de tijd dat het eigenlijk tijd is voor vakantie. “Vakantie? Ach, dat kon toen ook niet, ik moest naar Amerika, Japan, zelfs korte vakanties werden afgekapt. Maar weet je, dat maakt niet uit, want het is leuk om te doen.” Met shows in Duitsland en de Verenigde Staten gaat het Taco Ockerse goed af. Hoewel een show in Nederland toch wel weer een keertje hoog op zijn verlanglijstje staat. “Nederland is en blijft toch mijn thuisland…”
